— Стає цікавіше, — хижа сутність, яка віднедавна проявилась в детективі, знову вийшла назовні через його напружену позу й вираз обличчя.

«Він явно намацав якийсь взаємозв'язок між подіями, — подумав Вольск. — Безперечно, що Марков дуже інформований і був допущений до секретних архівів Старої Імперії». Як і більшість інтелектуалів Випереджуючих планет, археолог давно зрозумів: все, що стосується таємничої і могутньої корпорації Знаючих, обговорювати не рекомендується. Ця рекомендація стосувалась не пересічного забобону, а одного з тих найдавніших й найміцніших табу, що вели своє походження від інформаційних заборон тої темної і страшної доби, що передувала Ері Відновлення.

— Тому, — вів далі радник, — колонізація Фаренго була відкладена до кращих часів. У двісті тридцять п'ятому році планету відвідала експедиція знаменитого дослідника далеких світів — Авреліанського академіка Нурасова. Експедицію було десантовано на Фаренго з борту рейдера «Тінтажель». Цей розвідувальний корабель, з унікальними на той час льотними характеристиками, був виділений для Нурасова з імператорського резерву. Академік знайшов на планеті надзвичайно давні підземні руїни. Пізніше Знаючі повідомили, що знайдені зруйновані споруди пов'язані з колонізацією Галактики, яку мільйони років тому здійснювала раса Великих Повзучих Отців. Ящери Ґ'орми вважають цих леґендарних істот своїми наставниками і богами. Ґ'орміти надзвичайно ревниві до всього, що пов'язане з Повзучими…

— Це все, без сумніву, дуже й дуже пізнавально, — Марков виклав на поверхню стола новий пакет із соком. — Але, раднику, мене якось більше цікавлять не прадавні руїни, а таке от конкретне питання: чому це від двісті тридцять п'ятого й до триста дев'яносто третього року у напрямі Фаренго не було відправлено жодної експедиції? — слідчий розкрив пакет і скептично принюхався до його вмісту. — За півтора століття, панове, жодної експедиції до планети, яка ідеально підходить для перспективної колонізації! Дивно, правда ж? Ви знаєте відповідь на це запитання, адже так, Гело?

— Це не зовсім так.

— Що «не зовсім так»?

— Що не було жодної експедиції.

— В архівах немає згадок про такі експедиції, — завірив детектив, відпиваючи з пакету. — Я поцікавився.

— Дозвольте, я продовжу, — звернувся до решти присутніх радник-представник.

— Продовжуйте, офіцере, ми слухаємо, — замість решти відізвався Марков.

— Академік Хосро Нурасов не надав науковій громадськості і вченій раді Авреліанського Університету повного звіту про експедицію на «Тінтажелі». Але невдовзі після повернення до Випереджуючих планет він отримав особисту аудієнцію в імператора Сіорана Першого. Таке запрошення у ті багаті подіями часи означало, що експедиція роздобула наукові дані надзвичайної ваги і першочергового значення. Записи на імператорських аудієнціях за традицією не велись, а письмовий звіт Нурасова був засекречений під грифом вищим ніж «п'ять А». Наскільки мені відомо, єдиний примірник цього звіту був записаний академіком на папері власноручно й ніколи ніяким способом не копіювався і не переводився у цифрову форму. Документ було втрачено під час Смути. Він згорів у пожежі імператорського архіву разом із матеріалами експедиції.

— Фантастика! — піднесено прокоментував Марков. — Леґенди величної епохи піонерів! Нурасов написав свій секретний звіт на папері! Власноручно! А потім — оппа! — той безцінний папір згорає… Це вже не історія, панове, а пригодницький серіал. Щось на штиб останніх серій «Зоряного розвідника». Я ніби бачу цю кіношну сцену. Сивочолий академік схилився над паперовим звітом про таємниці Повзучих. Пише, бідака, аж упрів від старання. А поряд стоїть сам Великий Сіоран у парадному мундирі зі всіма орденами й дивиться на Нурасова проникливим батьківським поглядом. Красиво, ні?… А, до речі, забув запитати: де ж саме імператор дав академікові ту вікопомну аудієнцію?

— В резиденції Шекані на Сагунті. Саме там Сіоран провів останні роки свого життя. Там він і відійшов до предків.

— Але ж імператорські архіви, якщо мені не зраджує пам'ять, горіли не на Сагунті, а на матінці Землі. У триста двадцять шостому році, коли було вбито правительку Майдж й остаточно розігнано самочинний земний Конгрес.

— Ви добре поінформовані, детективе. Документ справді згорів на Землі під час атаки палацу дронами [21] .

— А Сагунтський архів?

— Там нічого не знайшли. Після смерті Сіорана Першого його наложниці та члени Імператорської Ради вивезли звідти усе цінне на Землю і на Піфію.

— Знову та клята Піфія… — промимрив детектив і спідлоба глянув на Гело-молодшого. — А ваші хлопці там добре шукали?

— Шукали надзвичайно ретельно.

— Коли?

— У різні часи. Проблема Фаренго час від часу ставала актуальною, і лідери Імперії щоразу доручали Службі знайти знаменитий «паперовий» звіт Нурасова. Останнього разу, наскільки мені відомо, такі пошуки велись у дев'яностих роках минулого століття. За особистим таємним наказом нашого нині правлячого монарха.

— Зрозуміло. І коли нічого врешті-решт не знайшли, то ваші хлопці вирішили відправити до Фаренго «Уриїл»?

— Так…

Вольску здалось, що радник хотів щось додати до цього «так», але передумав.

— Отже, — продовжив свій імпровізований допит тіронієць, — ця експедиція таки була організована Службою, а не вченими Університету. Так що ж ви нам, Гело, розповідаєте про «несекретну експедицію»?

— Офіційно експедицію готував і фінансував Університет Альфи Альфи. Ми лише чекали на результати. Але, як вам відомо, не дочекались.