— Ти називаєш себе Гуммом? — запитав «Ягд», допасовуючи прилад до шолома. — Ти сам придумав таке ім'я?

— Простим людям, таким, як ми з тобою, не пасує придумувати собі імена. Це неправильно. Сестра, Котра Дає Імена, повідомила мені, що Велудуманові буде приємно, якщо я називатимусь Гуммом.

— Ця «сестра» — Знаюча?

— Авжеж. А як інакше вона змогла б з'ясувати, що приємно Держателеві Склепіння, а що ні?

— Я зрозумів.

— Що ти зрозумів?

— Все зрозумів, товсточолий Гумме.

— Я радий, що ти такий тямущий, син фермерки з тисяча чотириста двадцятої серії. Перевір кріплення шолома і відкрий фільтри. Ось так. Молодець… Тепер ходімо до шлюзу.

Коли вони зробили ще зо дві сотні кроків, попереду спалахнули червоні вогні. Високий металевий портал шлюзу будівничі копальні заглибили в стіну печери. На порталі червоні плафони висвітлювали цифри «17–03».

«Ми на сімнадцятому рівні», — зрозумів аґент. Це означало, що шлюз від поверхні планети відділяв щонайменше кілометр скельної породи.

Автоматика відкрила шлюз, вони пройшли до просторої прохідної камери. Коли почала змінюватись атмосфера, з її стін піднялась хмара куряви. Мандрівників засипало дрібним пилом. Гумм протер рукавом пластик шолому і приготував різак.

— З того боку можуть засісти тормаги, — пояснив клон. Крізь фільтри його голос лунав зловісніше. Аґент вкотре пошкодував, що не прихопив зброї.

Проте жодних тормагів за шлюзом не виявилось. Лише чергова печера — величезна, поглинаюча своєю порожнечею.

— А, власне, хто такі ці тормаги? — поцікавився аґент. — Місцева фауна?

— Давні тварини Єсіхі мешкають в океані. За межами океану ніде більше не живуть. Тормаги — це мутовані земні жуки.

— Які жуки?

— Нам розповідали, що на Землі їх називають грілами [25] .

— Ніколи не чув про таких жуків. Ці… мутанти, вони великі?

— Різні бувають. Ксенобіолог в телевізорі читав про тормагів лекцію. Казав, що тормаги ніколи не виростають до розмірів кішки. Ми довго сміялися. Тормаг відкусив голову Фурху. Разом із шоломом. А голова у Фурха була здоровенною, кішка могла б йому тільки носа відкусити. Або вухо. В нас колись жила кішка. Така смугаста і хитра. Дуже цікава тваринка…

— Відкусив голову?

— Так, відкусив. Ніхто потім не бачив голови бідолахи Фурха… Що, напівкровко, злякався? — Гумма явно втішила зацікавленість аґента місцевими хижаками. — Я бачу, ти таки сильно напудився. Ти часто крутиш головою. Шукаєш тормагів? Бачиш, треба йти швидше, інакше здоровезні й дуже голодні тормаги тебе вполюють. Відкусять тобі довбешку, і твій адмірал сильно засмутиться. Скаже: «Вай-цу! Так погано, так негарно відійшов до предків мій великий воїн. Загинув, як дурний клон-топотун, геть мене зганьбив. Смердючі тормагові діти гризуть його голову і сміються». Не можна засмучувати такого славетного пана, треба рухатися швидше.

«Ягд» й справді не встигав за клоном. Гумм невтомно крокував і крокував печерними осипами, а ноги тренованого аґента вже боліли від перевтоми. Пришвидшити ходу йому не вдавалось.

— І кого ж ці кляті тормаги тут жеруть? — спитав він, оглядаючи підземні скали без жодних ознак життя.

— Клонів.

— А якщо нема клонів?

— Жеруть те, чим гадать клони.

— А якщо й цього немає?

— Одного разу тормаг заліз до поселення і з'їв великого собаку інженера Піо. Гарний був песик, на всіх гавкав і вмів приносити патики, які кидав інженер. А злий тормаг його зжер.

— Як це він міг залізти до поселення? Брешеш ти все.

— Він вирив тунель. Там земля жовта і м'яка. Він рив-рив і вирив довгий тунель, вистрибнув з нього і схопив собаку за голову. Затягнув його під землю і там зжер. Того тормага потім упіймали роботи. Довго шукали, довго ловили, тормаги ж дуже хитрі. Зі впольованого тормага інженер Піо зробив опудало і подарував його начальнику з Центрального. Той дуже радів, усім своїм приятелям показував. Мені розповідала клонка тисяча чотириста п'ятдесят п'ятої серії, яку полюбляє викликати до себе інженер Піо.

— Клонка?

— У нас мало народжених жінок. Клонки нових серій вродливіші за народжених. У них світле волосся, біла шкіра, великі сині очі і довгі ноги. Довгі і гладенькі. Тобі подобаються жінки з довгими ногами?

— Подобаються. Мені і з короткими подобаються, якщо на обличчя гарні… Тобі не здається, що треба було би трохи перепочити?

— Дійдемо до підземного озера, там на острові відпочинемо. Навіть можна буде поспати. Тормаги бояться води. Ніколи не плавають.