Холодна хвиля облила його, покривши мурашками руки.

Він впізнав цю лозу.

Фраза з Книги Зниклих Тіней, книги, яку його батько змусив його вивчити напам'ять а потім знищити, чітко спливла в його пам'яті: І коли три шкатулки Одена будуть введені в гру, виросте зміїна лоза.

— Що трапилося? — Прошепотіла Джилліан, нахилившись до нього. — Ви ніби побачили привида.

— Ти коли-небудь бачила тут таку лозу?

— Не пам'ятаю, начебто не бачила.

— Вона права, — спантеличено підтвердив її дід. — Я прожив тут усе життя. Я не пам'ятаю такої лози, вперше вона з'явилася тут років зо три, напевно, тому. Так, правильно, три роки тому. Восени. А потім вона пропала, і з тих пір її ніхто більше не зустрічав.

На лозі Річард поки шипів не помітив. Він простягнув руку і обережно відірвав молодий пагін.

— Річард, це неймовірно небезпечна книга, — сказала Ніккі. За її голосу було зрозуміло, що вона серйозно стурбована. Вона продовжувала зосереджено читати, не звертаючи уваги на їхню розмову. — Це не просто небезпечно, — говорила вона, не відриваючись від книги. — Я тільки на початку, але це… навіть не знаю, як сказати…

Річард піднявся на ноги, не зводячи очей з затиснутої в руці стовбура зміїної лози.

— Нам потрібно йти, — сказав він. — Прямо зараз.

Щось у його голосі змусило Кару і навіть Ніккі, підняти очі.

— Що це, лорд Рал? — Запитала Кара.

— Схоже, ти тільки що побачив привид твого батька, — сказала Ніккі.

— Ні, це набагато гірше, — відповів Річард, нарешті відвівши очі. — Тепер я зрозумів. Я знаю, що відбувається.

Він побіг в склеп. — Сильфідо! Нам потрібно подорожувати!

— Але, Річард, ви приїхали, допомогти мені зачарувати сни, щоб злі люди більше не приходили сюди.

— Послухай, мені потрібно поїхати. Прямо зараз.

— Лорд Рал вже зробив стільки, скільки поки що зміг, — сказав дідусь, обнявши її худенькі плечі. — Коли-небудь він повернеться.

— Звичайно, — підтвердив Річард, — якщо зможу, я обов'язково повернуся. — Спасибі, Джилліан, що допомогла мені. Ти і уявити не можеш, що ти сьогодні зробила. Попередь ваших людей, щоб уникали цієї лози.

— Річард, — сказала Ніккі. — Що з тобою трапилося?

Він ухопив Ніккі за рукав сукні, а Кару за руку.

— Ми повинні потрапити в Народний Палац. Терміново.

— Чому? Що трапилося? Що ти знайшов?

Річард показав їй обривок лози, потім скрутив і сховав рослину в кишеню і знову схопив її руку, примушуючи рухатися за собою.

— Це — зміїна лоза. Вона виростає, коли вводять в гру шкатулки Одена.

— Але шкатулки Одена в безпеці в Народному Палаці, — вступила в розмову Кара.

— Більше ні. Хтось із Сестер запустив у дію магію шкатулок Одена. Сильфіда! Ми хочемо подорожувати в Народний Палац.

— Так, ми будемо подорожувати.

Ніккі все ще упиралася, але він уперто тягнув її за собою.

— Річард, але яке відношення це має до твоєї мрії про ту жінку.

Річард ляснув по металевій пластині, закриває стелю. — До побачення, Джилліан. Спасибі тобі. Я обов'язково повернуся.

Поки вона махала у відповідь, він підхопив лук і стріли і повернувся до Ніккі.

— Їм потрібна Келен. Вона — остання жива сповідниця. Вони вводять в гру шкатулки Одена, значить їм потрібна книга, яка зберігається тільки в моїй пам'яті. Перше, що там говориться, це «Якщо той, хто володіє скриньками, не прочитав цих слів сам, але почув їх з вуст іншої людини, в справжності переданого знання він може переконатися лише за допомогою сповідниці…»

Стеля нарешті закрилася. Здалеку Річард почув голос Джилліан — До побачення, Річард. Безпечної подорожі.

— Річард, це — божевілля. Це всього лише…

— Зараз невідповідний час, щоб сперечатися зі мною.

Тон його голосу підтвердив його слова.

Він піднявся на стіну і підняв до себе обох жінок.

— Почекай, — сказала Ніккі, розкриваючи мішок. — Це потрібно зберегти в безпеці. — Вона засунула Вогняний Ланцюг глибше і ретельно зав'язала тасьми.

— Є думка, що таке Вогняний Ланцюг? — Запитав він.

Сині очі пильно вдивлялися в нього.

— Все, що я встигла зрозуміти з пари прочитаних сторінок, це — теоретична основа, формула для певного виду магії, яка здатна розплутати існування.

— Розплутати існування? — Перепитала Кара. — І що це означає?

— Я поки не впевнена. Але, здається, в ній обговорюється теорія певної магії, яка здатна одного разу зруйнувати світ живих.

— Навіщо їм це потрібно? — Запитав Річард. — Адже тепер у них є магія Одена.

Ніккі не відповідала. Вона не вірила його припущенням; адже в них була наявна Келен.