Довго блукав берегом.

Отямився, коли сонце вже хилилося на захід, його багряний диск потопав у вирі хмар, чорних, мов чиєсь нечисте сумління. Знову накотило гнітюче й щемливе відчуття глухого кута, а навсібіч — сірі мури, яких не здолати довіку, а обійти — назад не вернешся... У скорботі дивився на кривавий окраєць сонця, а коли чорнота заклубочилася понад самою землею, химерні пасма раптом зажахтіли, світляна окрайка запломеніла від краю до краю по всьому видноколу.

Був час обіду, і бійці, сидячи за вритим у землю столом під брудною маскувальною сіткою, енергійно працювали ложками. Щербо вийшов на ґанок і присів на вискоблені до блиску дерев'яні східці. Несподівано ласкаве сонце змушувало солодко мліти всі м'язи, навіювало дрімоту. Він знову подумки повернувся до трагічної події, настільки раптової, що таки вибила його, звиклого до будь-яких несподіванок, з буденного ритму. Навіть гранична зосередженість перед завданням, така звична досі, відступала перед вихором думок і почуттів. Хоч зовні він залишався таким, як завжди, обачним, розважливим майором, який, здавалося, випромінював спокійну непорушну гідність.

Неподалік весело кублилася зграйка горобців, і їхнє безжурне цвірінькання наче вселяло віру в життя.

Гаразд, сказав він собі, це — минуле, а зараз чи готовий ти до бою? Проти ворогів України! Проти гітлеризму! Кров'ю доведеться платити. Але не Сталіну! З горла вихопилося сумне зітхання. Як переплелося все у несусвіття, в химерії...

— Нехай, брате. А ми будем сміяться та плакать...

А далі, коли пощастить винести голову цілою... побачимо. Бог не без милості, козак не без щастя.

Щоденник начальника таємного експедиційного загону «Арктика» Абверабтайлунг [1] майора Йозефа Гревера:

«...Все йде за планом: зібрано з блоків і утеплено «обсерваторію», як я її називаю, встановлено генератор, налагоджено лебідки. Снігомірні рейки дуже оживили білий пейзаж. Стала на ніжки метеобудка. Сьогодні вкріпили опадомір. Доведеться розпорошувати зусилля, ділитися досвідом з обер-лейтенантом Ерслебеном, він в Арктиці новачок. Так що все облаштування на мені...»

«... В липні — п'ять повністю ясних днів, дванадцять— повністю хмарних, двадцять один день— з туманом, середнятемпература — мінус чотири й п'ять десятих градуса за Цельсієм. Швидкість вітру на висоті один метр— одинадцять метрів на секунду».

«... Зігріває думка, що ми не самотні у цих крижаних просторах, хоча про нас знають дуже мало людей. Наші гідрографи-метеорологи працюють зараз і на Новій Землі, й у Гренландії, й на Землі Франца-Йосифа. Але що писати рідним? Ми ситі, в теплі, при електриці. І найголовніше — тут не стріляють. А на фронтах нелегко... Й хоча належало б писати правду задля їхнього спокою, але правду неможна. Та й коли вони отримають мої листи? Звісно, тут не курорт, навіть пейзажі — не для розманіжених, та все-таки це краще, ніж у східній м'ясорубці. Ми — на периферії війни. А повітря свіжого тут!..»

«... Тут зовсім інша картина зледеніння, ніж у Гімалаях. А я, хвалити Господа, можу записати на свій «бойовий рахунок» такі льодові велетні, як Ганготрі та Зему, та й площина зледеніння масиву Нангапарбат — шістсот дев'яносто квадратних кілометрів! Але тут — справжня льодова феєрія! Альману та Свердрупу [2] було над чим працювати. Однак задовільного пояснення нагромадження основної маси льодовиків на периферії архіпелагу не зроблено й досі».

— Весь сенс — в цілковитій раптовості вашої появи. Вони за жодних умов не повинні встигнути знищити документацію й коди. Ви повинні звалитися, як сніг на голову.

— Гадаю, це не найкраще ваше порівняння, Борисе Володимировичу. Сніг там падає їм на голови регулярно, — невесело пожартував Щербо.

Зараз він лежав на вузькому ліжку й дивився у сіру сталеву стелю.

Його команду розмістили у двох кормових відсіках. «Ну й залізяка... Як вони на ній воюють?» — не пропустив нагоди зауважити Назаров.

Тепер, коли поспіх збирання залишився позаду й різко змінився ритм існування, до голови лізли тривожні думки. До звичних бойових небезпек додалася небезпека, пов'язана з жорсткими умовами Арктики. Хрестів на Півночі вистачає і без війни. Експедиції, що рушали сюди без належного матеріального забезпечення, не могли розраховувати бодай на якийсь успіх. Отже, ризик подвоювався. Та й на день полярний зважити треба. Спробуй таємність забезпечити, коли сонце цілодобово над обрієм. Хоч би гріло!..

— Про що розмріявся, філософе? — долинуло з-за переборки. — Думками себе замучиш! А чи не думалося тобі, що наймудріше солдатське заняття — то сон? Бо як до справи дійде, коли безноса прийде, дивись, а сили й не зосталося. Тож хропи, поки обставини дозволяють.

Це старшина Лукашевич напоумлював Смагу.

Думки котилися важко, мов вантажні вагони. Доведеться... доведеться... Що нам ще доведеться, не знає ніхто. І на все — чотири дні. Човен залишить район, який через кригу надзвичайно небезпечний для стерна. Тому човен відійде миль на п'ятдесят на південь, виконає своє завдання і повернеться рівно за чотири доби. Як хочеш, так і викараскуйся.