Я компас с собой возьму, – твердо сказал Сережа.

Что толку в том компасе… Там, на болотах, говорят, и компас неправильно показывает.

Как это?

Про болотную руду слыхал? Из которой раньше железо выплавляли. Вот она-то и отклоняет стрелку компаса.

Ерунда это, – отмахивался Сережа. – У болотных руд слишком незначительный объем, чтобы они могли создавать собственное магнитное поле.

Не буду спорить, однако все ж крепко подумай, прежде чем совершать подобную глупость. Уверяю тебя, пожалеешь.

Но Сережа не слушал увещеваний мудрого наставника. Он упорно готовился к путешествию.

С оружием более-менее было ясно. Ружье опробовано, патронов в достатке, имелся и хороший охотничий нож из каленой стали, с наборной плексигласовой рукояткой. Что касается экипировки, то в этом Сережа последовал советам бывалого Урыванцева. Когда директор понял, что не в силах противостоять могучему порыву своего подопечного, он принял горячее участие в подготовке к походу.

Главное – одежда, – учил Урыванцев. – Она должна быть удобна и тепла. Хоть и лето, но всякое может случиться… Непогода в здешних местах не редкость. Бахилы резиновые не надевай: ноги собьешь и запаришься. Самое надежное – кирза. Проверенная обувь. Вместо брюк – плисовые шаровары. Мягкие, между ног не натрут и движений не стесняют. Фуфайку надеть лучше фланелевую, с длинным рукавом, а поверх свитер, на голову кепку обязательно. Я бы взял телогрейку, но ты, наверное, не захочешь, тогда вместо нее брезентовую куртку. И еще я тебе дам свою плащ-палатку. В дождь нет вещи надежнее. А на ночевку на землю постелишь. Теперь рюкзак. Ложка, кружка алюминиевая – это само собой. Соль, сахар, заварка… Котелок, потому как идешь не на один день. Ну и продукты. Круп возьми: пшенку, перловку… Хлеба, само собой, а лучше сухарей. Места меньше занимают. Картошечки. Тушенки я тебе американской выдам. Еще из ленд-лизовских запасов. Две банки… Нет, лучше три. Что еще?.. Лук, лаврушка, вермишель… Водочки прихвати.

Это еще зачем?

Да мало ли… Для сугреву. А то угостить кого придется. Табак?.. Ты не куришь. Это хорошо. Да, главное! Спички. Положи пару коробков. Часть спичек обмакни в расплавленный парафин, чтоб не отсырели. И зажигалку я тебе дам, трофейную. Спички – вещь ненадежная. Неплохо бы захватить с собой электрический фонарик… Банку жестяную вместо чайника. И топорик обязательно нужен. Не поленись, возьми. Необходимая в лесу вещь.

Да вы меня как на Северный полюс собираете, Григорий Степанович.

Молод ты еще, Серега. Идешь черт-те куда, дороги не знаешь… Эх, двинул бы с тобой, да куда с одной рукой. Себя измучишь и тебе нормально поохотиться не дашь.

Так в каком направлении мне двигаться? – спросил Сережа. – Куда путь держать?

Да в любую сторону, везде здесь одно и то же – болота. Чуть отойдешь от города, и начинаются они… Ты, когда дойдешь до болота, обязательно слегу выруби, жердину то есть. И ни шагу без того, чтобы слегой тропу не проверить. Даже если воды по щиколотку, обязательно перед собой жердиной ткни. Эти моховые болота очень опасны. Кажется, будто перед тобой зеленая поляна, а на самом деле это просто плавающая подушка из болотных растений и торфа… Провалишься – пиши пропало. Может, все-таки не пойдешь?

Но Сережа в который уж раз отверг просьбу директора.

Тогда вот что. Возьми с собой собаку. С псиной надежнее и не так тоскливо.

Где же я найду собаку? – недоуменно спросил Сережа. Кстати, подобная мысль тоже приходила ему в голову.

Да вон хоть у Ивана Мохрачева попроси его Валета. Валетка – хороший пес. Сеттер. Правда, не чистокровный. Но стойку отлично держит и в воду полезет, если прикажут.

А даст он? – усомнился Сережа.

Хорошо попросишь, так даст. Мальчонка-то его в твоем классе учится.

Да, Петя.

Ну, вот… Пошли вместе. Не откажет Иван.

А зачем ему собака? – спросил Мохрачев, мрачноватый, цыганистого вида мужик, после обмена приветствиями. Обращался он к директору, словно Сережи рядом и не было.

На охоту собрался, – пояснил Урыванцев.

Это куда же?

На болота.

Мохрачев первый раз поднял глаза на Сережу. Во взгляде этом вялое любопытство смешалось с явным сожалением.

Не дам, – однозначно отозвался он. – Сам пропадет и собаку погубит. Я на тебя, Григорий Степанович, прямо удивляюсь, – обратился он к Урыванцеву. – Или у тебя молодых специалистов пруд пруди? Куда ты парнишку отпускаешь?

Да говорил ему, – досадливо махнул рукой директор. – Ни в какую! Хочет, видишь ты, испытать себя.

Что ж, охота пуще неволи. Но собаку не дам. Жалко. Валет – смышленый песик. И обучен неплохо. Эй, Валет?!

На зов прибежал крупный желто-пегий кобель с висячими ушами и умными ореховыми глазами. При виде чужих он ласково завилял хвостом.

Добрый только, – с некоторым пренебрежением заметил Мохрачев. – Кто ни придет, к каждому ластится. Для дворовой службы не годен. Но охоту любит до безумия. Валет, тубо! – Крутившаяся под ногами собака замерла, как вкопанная. – Видали! – довольно сказал Мохрачев. – Стойку держит, будь здоров! Нет уж, извините, дать не могу.

Валет понравился Сереже с первого взгляда. Именно такую собаку он бы хотел видеть рядом с собой. Вспомнилась даже виденная в детстве картина: нерусский господин в бриджах и тирольской шляпе вскинул ружье, изготовившись для стрельбы, а чуть поодаль замер именно такой вислоухий, коричневый пес.

А ведь он твоего Петюньку учит, – вкрадчиво напомнил Урыванцев.

Мохрачев задумался, потом внимательно посмотрел на Сережу:

Ну, пошел бы в ближайший лесок, тогда бы дал. А на болота… Надолго идешь-то, учитель?