Было прохладно, моросил осенний дождик, а посему на этот раз Артем спустился в общую каюту, привалился к стене и задремал. Разбудил его громкий недовольный возглас:

– Чья собака, граждане?

Артем открыл глаза и недоуменно огляделся. Возмущенный голос принадлежал матросу.

– Повторяю, – загремел он, – кто приволок на корабль псину? Если не сознаетесь, я ее сей момент в Волгу скину.

– Какая собака? – встрепенулся Артем. – Где?

– Да на палубе под скамейкой сидит. Здоровенный кобель, что твой теленок…

– Ну-ка покажи!

Они вышли из каюты.

– Вон, гляди.

Матрос указал под скамейку. Под ней лежал уже знакомый Артему пес и внимательно смотрел на него умными, хитроватыми глазами.

– Вот ведь трахома! – сказал матрос и сплюнул за борт. – Как только пролез на катер? Сейчас я его шваброй!

Пес отчетливо, хотя и не громко, зарычал.

– Эге, да он не прост, – опасливо произнес матрос. – Все, зараза, понимает. Такая зверюга если бросится, считай, могила. Вон буркалы как кровью налились. Хрен с ним, пусть плывет, от греха подальше.

– Это моя собака, – заявил Артем.

– А чего молчишь? Собакам, да еще таким страхолюдным, без билета плавать не полагается.

– На вот… – Артем сунул матросу трояк.

– Другое дело, приятель. Нехай сидит под лавкой.

Матрос ушел, а Артем присел на корточки и погладил лобастую голову собаки.

– Здоров, друг. Может, познакомимся поближе? Явись на свет божий.

Пес тяжело задвигался и нехотя вылез из-под лавки. Артем в первый раз увидел своего спасителя при свете дня, а что это та самая собака, он не сомневался. Перед ним стоял крупный короткошерстый сенбернар, по виду довольно молодой и, несомненно, очень породистый. Об этом свидетельствовали огромная голова, мощная грудь, лапы, ступни которых были с ладонь взрослого человека. Пес вовсе не производил впечатления бродячего. Он был чист и ухожен, а на шее имелся широкий кожаный ошейник с медными клепками.

– Где же твои хозяева? – спросил Артем.

Пес тряхнул головой, отчего в разные стороны полетели брызги слюны.

– Ну, ты даешь! – восхитился Артем. – Прямо-таки слюноизвержение. Как же тебя звать? Иди-ка сюда.

Собака охотно приблизилась. Безо всякой боязни Артем расстегнул ошейник. На обратной стороне было глубоко выжжено латинскими буквами: «Ney».

– Тебя Неем зовут?

Пес тяжело, равномерно задышал. Звук был такой, словно совсем рядом методично пилили дрова.

– Болеешь? А, наверное, кушать хочешь? Куда же ты тогда убежал? Погоди, сейчас… – Артем достал из сумы сверток, врученный ему заботливой Ольгой Юрьевной, развернул… – Так, домашние пирожки, копченый лещ, творог в стеклянной банке… – Артем надкусил один пирожок. – С ливером… Пойдет.

Он сунул его под нос собаке. Слюна побежала, словно из водопроводного крана.

– Да лопай, ты, чего смотришь! – прикрикнул Артем. – Или команду дать нужно? Ешь!

Собака осторожно взяла пирожок мягкими губами и мгновенно его проглотила.

– Ловка, – одобрил Артем. – Скушай еще один. Откуда же ты взялся, Ней, и кто твои хозяева? А может быть, не смогли прокормить такую утробу и решили расстаться? Завезли подальше и бросили? Тогда почему незаметно следов бродяжьей жизни?

Пес, казалось, понимал речь Артема. Он внимательно смотрел на нашего героя, но вел себя достойно, как и подобает породистой собаке: не прыгал, не ластился, лишь слегка помахивал хвостом.

– Сидеть, Ней! – приказал Артем. Собака послушно опустилась на палубу. – Дай лапу! – И это приказание было исполнено. – Умница! Вот тебе еще один пирожок, а последний съем я сам. Что же с тобой делать?

«А может, взять с собой? – мелькнула нелепая мысль. – Обуза, конечно, но ведь он меня выручил. Возможно, животное потерялось, и хозяева с ног сбились в его поисках. Можно дать объявление в «Вечерке»… Не откликнутся, оставить себе. Грязи, конечно, много…» В детстве он очень мечтал о собственной собаке. Но в ту пору это было невозможно. Самим жрать нечего, где уж пса кормить. А с такой собакой не зазорно по улице пройти. Куда там генеральским овчаркам.

И все же непонятно, почему их пути постоянно пересекаются.

Мысли Артема с собаки переместились на предшествовавшие их встрече события. Почему все-таки на него напали? И главное, случайно или целенаправленно? Единственный человек, который желает свести с ним счеты, это профессорша Ладейникова. Больше никто не приходит на ум. Допустим, она наняла людей и послала их следом за Артемом. Но не слишком ли сложно? Да и не знает она, куда он направился. Только два человека владеют подобной информацией: таинственный Иван Николаевич и Колычев. Ни тому, ни другому его смерть не выгодна. Но для чего она профессорше? Эмаль вернуть желает?