И опять встрял проклятый внутренний голос:

Допустим, будет у тебя много денег, а ты возьми и крякни. Сердечный приступ или там самосвал налетит… Что тогда? Мраморный обелиск? Глупо.

Резонно. Здоровье, конечно, важней. А нельзя ли одновременно и то и другое?

И третье, и четвертое, и пятое… Э, нет, скажут тебе. За какую-то поганенькую душонку все радости жизни?! Так не пойдет. «…Выбирай себе, дружок, один какой-нибудь кружок». Ты представь: весы, на одной чаше ты, на другой… Вот то-то же! Что на другой чаше? И еще прикинь. Тебе же рассказывал умный человек: с какой стати дьяволу нужна какая-то мелкая душонка? Что ему в ней? А если и соберется прикупить и твою, так сказать, для ассортимента, то плата будет очень небольшая. Что, собственно, ты из себя представляешь? Тля! Другого слова и не сыщешь.

Почему же я тля? – обиделся на внутренний голос Артем.

А кто же ты?! Чем, так сказать, известен? Тебе тридцать лет, а чего достиг? Торгуешь? Ну и что в этом значимого? Мелкий спекулянтишка! Не сегодня-завтра возьмут на цугундер. А не возьмут, так просто будут иметь во все дырки, да и сейчас уже имеют. Вон этот наниматель, так называемый клиент прямо намекнул: откажетесь работать – у вас возникнуть неприятности. И возникнут, можно не сомневаться. Словом, твоя душа особого интереса не представляет. Если только черт ее вместо носового платка использовать не собирается.

И все же, возразил Артем, как знать: чья не представляет, а чья представляет? А вдруг карты все же попадут в мои руки? С их помощью я сумею вызвать черта. Интересно, что другие просят в подобных случаях? Фауст?.. Тот вроде все повторял: «Остановись мгновенье, ты прекрасно…». А мне какое мгновение останавливать? Ерунда какая-то в голову лезет. С Дашкой кувыркания? Чушь! Если что-нибудь и имеет смысл просить, то только бессмертие. Но как можно требовать бессмертия? Ведь только со смертью физического тела душа попадает в лапы дьявола.

Размышляя таким образом о ценности собственной души и о возможности договора с Люцифером, Артем не заметил, как въехал в стольный град. Спавший на заднем сиденье сенбернар вскочил и стал таращиться в окно.

– Жрать, наверное, хочешь? Сейчас приедем домой, и сразу же за еду. А вот скажи, пес, у собак есть душа?

Сенбернар громко фыркнул.

– А может, и собачий рай имеется? Я даже могу его себе представить. Зеленые лужайки, на которых стоят невысокие деревья, увешанные мозговыми косточками. Наверное, все без исключения собаки в свой рай попадают, поскольку грешить они не умеют, а если и укусят кого, так только по человеческой дурости.

По дороге Артем вспомнил, что дома – шаром покати, заехал на рынок, купил продуктов и уже тогда двинулся домой. К его удивлению, в квартире оказалась мать. В комнатах царил абсолютный порядок, от недавнего разгрома не осталось и следа. Увидев вошедшего вместе с Артемом сенбернара, мать вначале тихо ойкнула, потом изумленно взглянула на сына.

– Ничего себе животина, – с благоговением произнесла она. – Где ж ты его взял?

– Какая разница. Главное, мы подружились. Правда, Ней?

Пес громко засопел.

– А и правильно, – сказала мать. – Будет кому дом охранять. Теперь двери можно не запирать. Такую зверюгу как увидишь, сразу язык отнимется. Только, наверное, кормить его замучаешься.

– Это уж мои проблемы, мама, – ответил Артем.

– Кто же у нас напакостил? – спросила мать.

– Да я откуда знаю.

– И, главное, ничего не украли. Вот мерзавцы!

– Мерзавцы, потому что вещей не взяли? – ехидно поинтересовался Артем.

– Типун тебе на язык!

– Никто не звонил?

– Звонили. Этот твой Колычев, вчера еще… Два раза звонил. И сегодня утром какой-то… видать, строгий. Голос такой солидный. Поинтересовался: где ты? А я вчерась в обед еще приехала. Все думала: ну как ты тут… а вдруг еще чего случилось…

– Спокойно, мать! Все под контролем! – веско произнес Артем.

– Под контролем? Как же!.. Знаем мы твой контроль. Сегодня в квартиру залезли, а завтра по башке тюкнут… Бросил бы ты, Тема, свое занятие. Спекуляции эти… Ведь имеешь образование, жилье, даже машина есть. Ну и хватит. Всего не купишь. Ты еще молодой, женись… Внучат страсть как увидать охота.

– Кончай, мать, канючить. Брось… Женись… Ты вроде не понимаешь… На какие шиши существовать, если делом перестать заниматься? В таксисты, что ли, податься?

– Зачем в таксисты? У тебя есть профессия – архитектор.

– А сколько эти архитекторы получают, ты знаешь? Пару сотен в лучшем случае. И целый день у кульмана стоят. И я так должен, что ли? Нет уж, уволь. Конечно, по-всякому может обернуться, но чему быть, того не миновать.

– Как знаешь, – отозвалась мать и поджала губы.