Але Річард Рал — мій! — Прошипіла Мерісса. — І той, хто посміє його вбити, матиме справу зі мною. І з Володарем!

Навіть Джеган, якби він чув Меріссу, зблід би від скаженої злоби подиху в її словах. Юлія відчула, як Мерісса відкинула назад волосся і впізнала смак плоті імператора.

— З вами поки все… — Джеган помовчав і махнув ножем. — Забирайтеся.

Капітан Блейк схопив Юлію за волосся.

— Прийшов час розплачуватися, лапуля.

Моргнувши, вона опустила погляд на іржавий меч, який тримав хлопчина.

Вістря клинка було не більше ніж в дюймі від її лиця.

— Невже це необхідно? Я ж сказала — ви можете забрати все, що хочете, і ніхто не стане вас зупиняти. Але мушу зауважити, що за останні два тижні ви вже треті за рахунком грабіжники, і нічого цінного у нас не залишилося.

Судячи по тому, як тряслися у хлопчиська руки, він був не дуже-то досвідчений у своєму ремеслі. А змарніле обличчя говорило, що й особливими успіхами на цьому поприщі він теж не може похвалитися.

— Стій тихо! — Хлопчина скоса глянув на напарника. — Знайшов що-небудь?

Другий юний розбійник, такий же худий, як і його приятель, сидячи навпочіпки біля кинутих в сніг мішків, раз у раз поглядав на темне узлісся біля дороги. Він подивився назад, туди, де був поворот і дорога зникала за засніженими деревами. Прямо на повороті через незамерзлу, незважаючи на зиму, річечку, був перекинутий міст.

— Нічого. Тільки старі лахи і всякий непотріб. М'яса немає. Хліба теж.

Перший молодик пританцьовував на місці, готовий вдарити при найменших ознаках небезпеки. Меч він тримав обома руками — схоже, зброя була для нього важкувата.

— При вашій вазі не скажеш, що ви голодуєте. Що ж ви їсте, баби? Сніг?

Вона, зітхнувши, склала руки на поясі. Це вже починало їй набридати.

— Ми заробляємо собі на прожиток. Вам би теж не завадило спробувати. Працювати, я маю на увазі.

— Так? Зараз зима, бабо, якщо ти цього ще не помітила. Роботи нема.

Восени армія вигребла всі наші припаси. У моїх батьків нічого не залишилося на зиму.

— Мені дуже шкода, синку. Може…

— Гей! А це в тебе що, діду? — Хлопчисько помацав темний срібний нашийник і смикнув. — Як він знімається? Говори!

— Я ж сказала, — відповіла вона, не звертаючи уваги на мовчазний гнів, що плескався в блакитних очах чарівника. — Мій брат глухонімий. Він не чує, що ти говориш, і не може відповісти.

— Глухонімий? Значить, ти говори, як ця штука знімається!

— Це всього лише залізне кільце. Воно нічого не коштує.

Юний бандит, переклавши меч в ліву руку, нахилився до неї і іншою відкинув на ній плащ.

— А це що? Гаманець! У неї гаманець! — Він зірвав з її пояса важкий мішечок з золотом. — Клянуся, в ньому повно монет!

— Боюся, там лише черстве печиво, — захихотіла вона. — Можеш спробувати одне, якщо хочеш, тільки не кусай, а то зуби зламаєш! Його треба смоктати.

Хлопець дістав з мішечка золоту монету; спробував надкусити і тут же скривився.

— Як ви можете це їсти? Їв я погане печиво, але це навіть поганим-то назвати не можна!

Як легко з молодими, подумала вона. Шкода, що з дорослими не виходить так просто.

Сплюнувши, молодик кинув золотий в сніг і почав обмацувати її плащ в пошуках ще чогось, чим можна було б поживитися.

Вона нетерпляче зітхнула.

— Закінчували б ви, хлопці, з цим пограбуванням. Нам хотілося б завидна дістатися до міста.

— Нічого, — буркнув другий. — У них немає нічого, що варто було б взяти.

— А коні? — Заперечив перший, пробуючи на дотик тканину її щільного плаща. На худий кінець, можна взяти коней. Щось Та вдасться за них виручити.

— Будь ласка, бери, — кивнула вона. — Мені ці старі шкапи неабияк набридли.

Тільки затримують. Так що ти мені зробиш послугу. Всі четверо ледве ноги переставляють, а в мене не вистачає духу покласти кінець їх мукам.

Другий хлопець узяв одного з коней коня за вуздечку і змусив зробити пару кроків.

— Бабка не бреше, — сказав він після експерименту. — Чотири шкапи. Ми пішки швидше йдемо. Якщо взяти з собою ці мішки з кістками, нас точно зловлять.

Перший все ще обмацував її плащ. Рука його завмерла на кишені.

— Що це?

— Тебе це не зацікавить. — Голос її зазвучав трохи жорсткіше.

— Та ну? — Він вийняв з кишені дорожній щоденник, і, поки перегортав сторінки, вона побачила запис. Нарешті.