Величезний сіроманець стрибонув знову. Відчувалося, з неймовірною люттю, вкладаючи у свій стрибок всі сили, які тільки мав.

Півчеревичок од безумного страху закричав. Вовча морда промайнула перед його очима. Здавалося, ще мить — і вовчисько встромить йому ікла в горло. Проте маятник погойдувався, ніби нічого не сталося: Півчеревичок одхитнувся подалі від сіроманця, і тієї миті хижак бухнувся на землю.

— Врятувався! — безмежно радів Півчеревичок.

— Чи надовго? — запитав Мохобородько. Тим часом і його становище знову стало загрозливим. Вовчиця із двома щенятами, трохи відпочивши, пильно позирала на Мохобородька й налаштовувалась для стрибка.

Чого ж вона вичікує? Нехай би вже хоч єдиний раз!

Але вовчиця не злетіла вгору. Сиділа на місці. Вона взагалі ні з того ні з сього втратила до кумедного чоловічка будь-який інтерес.

Заціпенів на місці й вовк.

— До чогось принюхались, — мовив Півчеревичок.

Вовченята зрозуміли, що тут не все гаразд, і нашорошились.

— Очевидячки, щось, їй-бо, сталося, —пожвавішав Мохобородько.

Що ж саме? Що означає тривога сіроманців? Добре чи зле?

Небавом усі хижаки взагалі запропали. На чолі з вовком усі підхопилися й кудись побігли. Минула хвилина-друга, а вони вже нічим не давали про себе знати — ані голосочка, ані шелесту…

Тишу порушив Півчеревичок:

— Нібито чуються голоси.

Обидва прислухались. Так і є — голоси. Чиясь розмова… Тріск зламаної гілки… Знову гул голосів… Кроки. І тоді з’явилися люди. Ну, звичайно, від кого б ще отак щодуху тікали вовки! Люди були ще вельми далеко, однак із верхівки берези Півчеревичок їх помітив. І нараз у його душу закрався холодок вагання.

— Можливо, це вони? — прошепотів ошелешено він. — Оті самі, які говорили про сире м’ясо!

Взагалі раніше, зустрівшись із краєзнавцями, Півчеревичок до пуття їх не роздивився. Тоді між дерев промайнули дві невиразні постаті. Одначе їхню розмову він чув. Ще й як! І добре запам’ятав голоси незнайомців. І що гучніше лунали голоси, які все наближалися, то Півчеревичок переконувався: це ті самі люди!

— Десь тут мають бути наші пастки, — почувся глухуватий голос.

— Ще кілька кроків, якщо я не помиляюсь, — обізвався дзвінкіший голос.

Ніякого сумніву! Вони! Краєзнавці прокинулись удосвіта разом зі сходом сонця. Правда, не від підвивань Муфтика, а прокинулись — і все. Вони, незважаючи на нетривалий сон, почувалися бадьорими й діяльними. Краєзнавці залюбки зайнялись би Муфтиком. Рюкзак спокійнесенько лежав на місці коло пригаслого багаття, і вони вирішили: нехай кумедний чоловічок виспиться скільки йому заманеться. Повернення до людей, без найменшого сумніву, дуже вразило Муфтика. Тож бородань і голомозий дали йому спати, скільки захоче. А вони тим часом оглянуть пастки. Так і вирушили в дорогу. Собачати не було, але двоє мандрівників були переконані, що до сніданку воно з’явиться. Настрій у людей був чудовий. Ось відшукати б ще капкани! Вони наддали ходи й невдовзі опинилися біля дерев, на яких влаштовували пастки.

— Диви! —раптом вигукнув голомозий. — На обох березах щось висить!

— Точнісіньке влучання! — зрадів бородань.

Але по хвилі краєзнавців огорнув подив.

— Що завгодно, але це не зайці, — пробубонів лисань і протер окуляри. — А ти що гадаєш?

Бородатий у свою чергу протер очі, оскільки окулярів у нього не було.

— Хтось, певне, недобре пожартував над нами, — припустив він. — У заячих пастках — якісь дивні ляльки.

— Адже вони ворушаться, — висловив здогад лисий.

— Тоді вони заводні, — запевнив бородань. — А можливо, працюють на батарейках.

Краєзнавці зупинилися під березами. Лисий помітив свій пасок, який Мохобородько зронив з переляку, підняв його й підперезав свою куртку.

— Отакої, — мовив задоволено. — Тільки я загубив його не тут.

Та несподівано з верховіття берези пролунав Мохобородьків голос:

— Я знайшов ваш ремінь у лісі, поблизу вовчого лігва.

Краєзнавці були ошелешені. Розбірлива людська мова!

— Допоможіть нам спуститися, — кинув сердито Півчеревичок. — Що ви чекаєте?!

— Балакають! — прошепотів голомозий. — Вони взагалі не якісь там ляльки, а навіть…

Його фраза повисла в повітрі.

— Ну? — сказав із притиском бородань. — Хто ж вони тоді по-твоєму?

Лисий мовчав. Та й що він міг одповісти?

— Очевидячки, у їхніх нутрощах магнітофонна стрічка, — вперто вів своєї бородатий, хоча, власне, й сам більше не вірив, що мають справу з ляльками.