— Мусимо знову отримати її, — рішуче підкреслив бородатий. — Мусимо його розшукати. Можливо, він утік під крило своїх батьків — до вовчого кубла? Адже він їхній вихованець. Очевидячки, хоче й надалі жити по-вовчому, бо до нашого життя явно ще не звик. І, зрозуміло, йому кортіло сирого м’яса.

Мохобородько сів. Кумедний чоловічок уже остаточно прийшов до тями.

— Ти чував? — пошепки запитав у Півчеревичка. — Вовче лігво… Вихованець вовків… Невже той, про кого вони говорять, раптом виявиться нашим любим Муфтиком? Просто вони полонили його і через це й не виявили у вовчому лігвищі!

— Безумовно, — знічев’я кивнув Півчеревичок. — Муфтик? Так-так, звичайно, Муфтик…

Його осяяла вельми суттєва думка, але перш ніж її мовити, він хотів трохи обмізкувати.

Мохобородько підхопився й підійшов до краєзнавців.

— Перепрошую, — чемно вклонився він. —Чи не змогли б ви бодай у кількох словах описати, який має вигляд оцей так званий вовчий вихованець?

Бородань мов і не помічав Мохобородька. Оцей хлопчик-мізинчик з бородою і Півчеревичок дратували його, тому що він не міг до пуття розтлумачити собі їхнє існування. Вони просто грали йому на нервах, і через це він і не хотів їх слухати. Лисий був приязніший.

— Вовчий вихованець дуже волохатий, — заходився пояснювати Мохобородькові. — Він приблизно такого зросту, як і ти. Я навіть сказав би, що у вас є щось спільне.

— Що спільне?! — вигукнув Мохобородько. — Авжеж! Адже той Муфтик — є той самий, про кого весь час ви точите розмову!

— Муфтик? — здивувався лисань. Тепер і бородатий не міг залишатися байдужим і весело зареготав.

— Муфтик! — захихотів він. — Вельми образно сказано! Якщо подумати, то вовчий вихованець і справді нагадує велику й м’яку муфту.

Бородань ще трохи розсипався сміхом. А тоді рішуче повернувся до голомозого:

— Ходімо! Я не зможу їсти-пити, допоки цей живий Муфтик знову не сидітиме, як голубець, у нашому таборі.

Мохобородько не встигнув кинути й слівця, як краєзнавці хутко полишили їх.

Запала тиша. Мохобородько безпорадно поглянув на Півчеревичка.

Хвилину-другу тривало мовчання, і несподівано Півчеревичок сказав:

— Ось коли з’ясувалося, що собою уявляє наш коханий друг! Вовчий вихованець! Помилуй, Боже!

Це й була ота суттєва думка. Над нею і сушив голову Півчеревичок.

Ошелешений Мохобородько не міг вимовити й слова, а його друг додав:

— Я добре розумію, чому Муфтик із такою радістю майнув од нас до вовчого кубла!

— Невже з радістю?! — вибухнув Мохобородько. — Ось так ти баляндрасиш про свого друга! Адже вовкулака затягнув його силоміць, ми ж бачили це на власні очі!

Півчеревичок промовисто усміхнувся.

— Хтозна, хтозна, — засумнівався він. — Сіроманець, можливо, впізнав у ньому свого колишнього вихованця. І Муфтик, до речі, й не опинався, бо, схоже, подумував про свіжину!

Мохобородько був обурений. Як отаке могло збрести в голову Півчеревичкові! Вовчий вихованець! Як тільки краєзнавці зронили кілька необдуманих слів, Півчеревичка наче підмінили. Неймовірно! І врешті-решт… І що б це значило, якби й справді Муфтик у дитинстві жив серед вовків? Це немає ніякого значення. Хто-хто, а вони знають його чи не найліпше. І куди там краєзнавцям або комусь іншому. І ось Мохобородько виснував:

— Якщо Муфтик і зріс поміж вовків, то це аніскілечки не вплинуло на його лагідну вдачу.

— Досі ми нічим не могли дорікнути йому, — кивнув Півчеревичок. — Та варто було йому єдиний раз стрітися з вовком, як у ньому заклекотіла вовча кров.

— Облиш, — зітхнув Мохобородько. — Ти вельми довго висів догори ногами, ось чому зараз у тебе каша в голові.

Півчеревичкове обличчя геть спохмурніло.

— Я принаймні довіряти Муфтикові більше не можу, — заявив він. — Адже невідомо, коли в ньому знов прокинуться-заграють вовчі пристрасті.

— І далі? — запитав Мохобородько. — Що в тебе ще?

Півчеревичок мав що сказати:

— Я був битим дурнем, коли дозволив Муфтикові заманити себе до лісу. Ох, мені паморочиться в голові. Я чудово проживу й без Муфтика. На мене чекає море. Мені пора вирушати.

Мохобородько був остаточно прибитий. Яка несправедливість! Хіба ж Муфтик заманив їх до лісу? Зовсім ні. Саме вони хотіли їхати через ліс, а Муфтик віддавав перевагу шосе. І в чому, власне, Муфтик винен? Ні в чому. А Півчеревичок…