Начальник говорив якось безнадійно, ніби наперед знав, що розкриття й цієї крадіжки приречене на провал.

Дорохов повернувся до себе засмучений. Він уже жалкував, що не поїхав до Крученого. Дибов приніс йому справи — тоненькі папки, у яких і було всього по чотири-п'ять протоколів. Справ виявилося чотирнадцять. Сашко швидко підрахував кількість украденої худоби і лише розвів руками:

— Та тут же ціла череда! Чотири корови, три кабани і двадцять чотири вівці, не рахуючи сьогоднішніх. Кличте, товаришу Дибов, решту хлопців, порадимося.

Прийшов високий, з блідим веснянкуватим обличчям Іван Зінов'єв, сором'язливо всміхаючись, нечутно відчинив двері Микола Акимов в армійському, ще з солдатської служби, обмундируванні. Вчора під час знайомства він сподобався Дорохову своєю простотою і доброзичливістю.

— Сідайте, порадимося, — м'яко промовив Олександр, — як нам усе-таки з цими крадіжками покінчити.

— Почалися крадіжки навесні минулого року, — пояснив Дибов. — І жодної ми не розкрили. Хоч і попобігали в кожній справі на совість. Судячи з усього, орудує одна зграя.

— Тут, за найприблизнішими підрахунками, м'яса виходить не менше як три тонни, — додав Акимов.

— На базарі вони не продають. Я там усіх м'ясників знаю. Піду про всяк випадок подивлюся, — підвівся Зінов'єв. — Може, цього разу на свіжій баранині попадуться.

— Навряд, — засумнівався Дибов. — Найімовірніше, вони м'ясо здають оптом. На станції є закусочна, можуть і туди. Якщо ви не заперечуєте, нехай Акимов поцікавиться, чим у них сьогодні годують. Завідуючий там пройдисвіт, проби ніде ставити.

Працівники пішли, а Сашко разом з Дибовим заглибилися в папки. З'ясувалося, що дві третини крадіжок учинено в районі. У приміському радгоспі восени після того, як злодії вкрали другу корову, робітники радгоспу по черзі сторожували на скотарнику й нарешті застукали злодіїв. Спробували їх затримати, але вони втекли. Вже вдень на зимнику — дорозі, якою після морозів їздили до міста, — знайшли сліди воза, що вели до Петровська-Забайкальського. В іншій справі були показання потерпілого, який бачив нібито двох злодіїв, але в темряві погано їх розгледів.

Дорохов читав справи, виписував місця крадіжок, прізвища потерпілих і дуже хвилювався. Простатіну час було повернутися, як-не-як минуло цілих три години.

Заходив до Дорохова начальник міліції, подивився, як вони з Дибовим сумлінно гортають сторінки злощасних папок, постояв і вже з порога запитав, чи нема чогось нового. Але Сашко, приховуючи хвилювання, тільки стенув плечима.

Перед обідом у відділ буквально увірвався провідник:

—Їдьмо скоріше. Там Простатін з Байкалом залишилися, коли б лихо не скоїлося.

— Кажи до пуття, що там? — підвівся назустріч провідникові Дибов.

— У кобили, тобто коня Крученого, з ноги п'ять заячих дробин виколупали.

— Давайте по порядку, — попросив Дорохов.

— По порядку, значить, так: приїхали, а Кручений спить. Жінка його каже: «Захворів». Простатін викликав тестя у двір: ходімо, мовляв, на сани й на коня твого подивимося. Зайшли в стайню, вивели кобилу надвір, глянули, а в неї ліве стегно все у випинках, а з них ще сукровиця сочиться. Степан звелів прив'язати Байкала біля стайні, а мені до ветлікарні по ветеринара. «Я, каже, сам з Крученим побалакаю». Поки ветеринар збирався, час минув. Повернувся, а Простатін у кухні з наганом у руці стоїть, а навпроти нього Кручений і Коська Каргін, дружок його, на підлозі сидять, поряд з ними тесть, а жінки на всю хату лементують. Мені Степан наказує: «Візьми в сінях мотузку та позв'язуй обом руки». Я не тільки мотузку приніс, але й Байкала до хати завів, зв'язав їх, собаку стерегти посадив, потім понятих покликав. Тут лікар кобилу оглянув і з кожної випинки по дробині виколупав. Той самий дріб, заячий. Почали обшук. Простатін сани перевернув, на копилах знизу кров. Повернувся в хату, доху Крученого обдивився, під лівим рукавом дірку знайшов. Мабуть, той жмут, що на жердині зостався, якраз і підійде. Отоді Степан звелів мені по вас їхати, самим не впоратися. — Від довгої промови Варфоломєєв упрів, витер рукавом кожуха обличчя. — їдьмо, бо коли б там чогось не скоїлося. Ці двоє хоч і зв'язані, але зовсім озвіріли.

За спиною провідника з'явилася цікава фізіономія Петрова, і Сашко наказав:

— Дибов, Зінов'єв, їдьте з Варфоломєєвим. Та пусти там Байкала м'ясо знайти. Може, в снігу десь? На кров він повинен іти.

— А ви не поїдете? — здивувався провідник.

— Я Акимова зачекаю, та й зі справами розберуся. — Сашко добре розумів, що вночі на місці пригоди дав Простатіну непоганий урок, і, щоб не переборщити, вирішив поки що не втручатися в його дії.

Обшук дав чудові наслідки. Під хлівом знайшли добре замаскований підвал, а в ньому свіже м'ясо та діжки з заквашеними, приготовленими для вичинки овечими й однією коров'ячою шкурами.

Тільки під кінець дня, коли вже стало смеркати, всі зібралися у відділі. Розвели по різних кімнатах заарештованих. Простатін і Дибов зайшли до Дорохова, докладно все розповіли й поцікавилися, кого зі злочинців допитуватиме він сам.

— Нікого. Самі й допитуйте. Тільки показання записуйте якомога детальніше. Ага, до речі, товаришу Простатін, зайдіть до начальника міліції, треба доповісти про результат.

І Дорохов якомога невимушеніше заглибився в папери.

— А ви хіба не доповідали? — ще дужче здивувався Простатін.