– Да уж, я заметила твое ухо… Слушай, Молот! Если кто-нибудь, кроме дяди Ленора и дяди Льва узнает, что я, голая, тащила тебя из болота, я на тебя смертельно обижусь. Ясно?

– Само собой…

– Пошли скорей к пещере. Идти сможешь?

– Смогу. Одевайся, я правда на тебя не смотрю.

– Нет уж, сначала я все это постираю! Ну что, идем? Только ты сильно-то не зыркай глазами. И вообще – ты первый, я за тобой.

Подросток с трудом поднялся и побрел в сторону грота…

Имперец и повстанец едва не лишились дара речи, когда увидели своих подопечных – серых от грязи, смертельно уставших. Анастасия кое-как прикрывалась комом грязной одежды.

Ленор первым сообразил, что случилось:

– Грязевая ловушка? Так… Обоих – мыть! Как можно быстрее и тщательнее. В этих дырах такие насекомые водятся, что лучше не рассказывать… Лев, на тебе Настя. Когда закончите – сразу надень на неё мою одежду.

Он быстро разделся, оставшись в одних плавках. Рубашку и брюки отдал адмиралу. Потом строго взглянул на Молота:

– А мы с тобой, дорогой товарищ, пойдем мыться в другое место. Тут недалече я приметил один симпатичный водопадик. Заодно и шмотки выстираем… Настя, давай мне свою одежду тоже.

Девочка, стыдливо присев на корточки, протянула «осьминогу» то, что было у неё в руках.

– За мной! – скомандовал Ленор Молоту.

Ночью Анастасия заболела.

Её знобило. Обхватив колени руками, она сжималась в комочек и никак не могла согреться. Ленор, стараясь дать больше тепла мерзнущей Анастасии и рискуя привлечь нежелательных гостей, развел большой костер.

Не помогло. Единственным реальным плюсом стало то, что вся выстиранная одежда быстро высохла.

Появился кашель и сильный насморк. Лихорадка усиливалась.

Пришлось Ленору распаковать походную аптечку и сделать девочке укол жаропонижающего.

– В этом твоем секретном месте есть что-нибудь такое, что поможет Насте?

Вопрос Ленора не застал врасплох Прозорова.

– Нет. Но там есть транспорт, чтобы доставить её в лучший медицинский центр Империи.

– Так куда же мы все-таки идем? Заслужу я когда-нибудь право услышать ответ?

Адмирал долго молчал, глядя на огонь. Наконец решился:

– Ладно, солдат. В свете сложившихся обстоятельств… Я веду вас в охотничий домик Императора. Личный дом, о его существовании, думаю, никто из нынешней своры, крутящейся вокруг трона, не знает… или не помнит…

– Ты-то сам откуда знаешь?

– В молодости Император, еще не ставший, собственно, Императором, был моим хорошим знакомым. Мы бывали здесь не однажды. В этих горах водится отличная дичь.

– И когда это было последний раз?

– Давно. Более двадцати лет назад.

– А ты уверен, что домик все еще существует?

– Разумеется! Система защиты автономна, она не требует присутствия ни людей, ни механизмов, рассчитана на сотни лет. В горах под домом – ядерный генератор…

– Но как мы попадем внутрь?

– Через силовое поле может пройти только сам Император или…

– Или?

– Члены его семьи. Близкие родственники. Сын, например… Или дочь.

Ленор поднял брови, удивленно покачал головой.

Он молча поднялся, вышел из пещеры, поднял голову и посмотрел на звезды. В горах они почти не мигали…

Действительно, у повелителя Эриданской Империи есть дочь по имени Анастасия. Но чтобы – здесь? Хотя, если на секундочку предположить, что этот «дядя Лев», столь похожий на кадрового офицера, говорит правду, многие узлы головоломки становятся на свои места.

Еще пару недель назад за пленение кого-нибудь из членов венценосной семьи Ленор моментально сделался бы Героем Эриданского Союза…

– Что ты решил? – вывел его из задумчивости негромкий голос. Адмирал тоже вышел из пещеры. Боевой пловец обернулся. В руках имперца был автомат, ствол которого смотрел «осьминогу» в живот.

«Если качнуть “маятник” вправо и тут же влево, можно уйти от его выстрелов!» – всполошилось подсознание. «Зачем? – вяло удивилось сознание. – Разве ты хочешь убить эту девочку?»

– А что решать? – произнес Ленор, поворачиваясь спиной к напарнику. – Я для себя давно уже все решил. С рассветом пойдем на твою «точку». По логике вещей, на таких объектах должно быть хорошее медицинское оборудование. Ну, вдруг вепрь кого задерет. Или кто-то свалиться со скалы… – Он намеренно избегал слов «Император» и «охотничий домик». – С детьми, Лев, я не воюю. А кто у них мать или кто… отец – мне как-то поровну. Да хоть сам Господь Бог. Знаешь, как говорил товарищ Сталин? Сын за отца не отвечает. Дочь тоже… Иди, отдыхай, я покараулю. Сменишь меня в полночь.