Пiсля холодних, вогких днiв з пронизливими вiтрами стало на погодi. Немов на замовлення, встановилася та рiдкiсна в останнi роки у Києвi суха зима з легким морозцем, який, здавалося, не холодив, а грiв. Дихалося легко, i ноги самi несли тiло по ледь заснiжених тротуарах. Володимирська вулиця чiтко позначалася пунктиром лiхтарiв, що сяяли у прозорому повiтрi вiд Софiйського собору вниз до унiверситету.

Але нi Дмитро Iванович, пi Наталка не звертали уваги на красу вечiрнього мiста.

— Дещо я можу тобi пояснити, — наважився Коваль, звертаючись до насупленої доньки. — Я зараз працюю над складною i, боюсь, безперспективною справою. Дуже важко у тiй iсторiї установити, загинула людина внаслiдок нещасного випадку чи стався злочин. Однаковою мiрою можливо i те, i iнше, а доказiв немає. Тобто, по сутi, — жодної версiї. Тобi, як майбутньому юристовi, хоч би ким ти стала — слiдчим, суддею чи адвокатом, коли-небудь доведеться зiткнутися iз злочинною бездiяльнiстю i з'ясувати: могла людина простягти руку iншiй i врятувати вiд загибелi чи не могла? Не змогла чи не схотiла? От у чому питання. Спробуй знайти у такому випадку доказовi факти! Установити їх майже неможливо. Коли ця бездiяльнiсть — злочинна, правопорушення вiдбувається без видимого зовнiшнього прояву, ховається в глибинi душi людини, куди сторонньому зазирнути нелегко… Ти, мабуть, читала в газетах про трагедiю бiля Сочi пiд час шторму, коли удосвiта море раптом накрило хвилею кемпiнг i затягло у свої глибини десятки машин з людьми, якi спали. В "Литературной газете" є чудовi рядки про героїчного хлопчика з Вiрменiї, який протягом двох годин тримав серед хвиль на своїх грудях маленького братика. I є рядки, читаючи якi, починаєш втрачати вiру в людину. Якийсь чолов'яга, менi важко назвати його людиною, — що стояв на березi, не схотiв допомогти людинi з дитиною на руках i дав їм загинути у хвилях. Варто було тiльки простягти руку! Але той, що був на сушi, вiдмовився це зробити — вiн у цей час рятував свою машину!..

Ось довести у законному порядку, мiг чи не мiг, хотiв чи не хотiв, дуже складно… А справа, якою займаюся, iще складнiша. Доводиться дослiджувати душевний стан усiх, хто оточував загиблу людину в її останнiй вечiр.

Коваль замовк.

Наталка, здавалося, нiяк не реагувала на цi слова. Як i всю дорогу у тролейбусi, вона ще дулася на батька i не розумiла, навiщо вiн тягне її до студентського гуртожитку.

Ранiше Дмитра Iвановича зовсiм не турбували Наталчинi друзi, навiть коли вiдверто i настiйливо залицявся до неї молодий слiдчий Субота. "Можливо, тому, — мiркував зараз Коваль, — що Наталка жила зi мною пiд одним дахом".

У свою чергу, дiвчина розумiла неспокiй батька, i це обурювало її. Але вона поки що мовчки терпiла, ладна вибухнути, якщо той зачепить дражливу тему.

Коли вони вийшли до Золотоворiтського скверика, Дмитро Iванович порушив мовчанку:

— Розумiєш, у загиблого виявилося хобi: шити гарне взуття. Вiн був великий майстер, справжнiй художник, i твої чобiтки скроєнi за тiєю ж моделлю на ту саму колодку. Тiльки чому у такому разi на них фабрична марка нiмецької «Salamander»? Це треба розжувати.

— I що? Оксана допоможе твоєму розшуку? — нарештi вiдкрила рот Наталка.

— Капля камiнь продовбує не силою води, а частим падiнням, вiдповiв полковник стародавньою латинською приказкою. — Деталь до деталi, i картина вималюється…

Вiн подумав при цьому: "Коли виявиться, що Оксана, у якої Наталка купила чобiтки, якимсь чином була зв'язана iз Журавлем, то йому доведеться повiдомити про це Спiвака i просити передати дiзнання iншому оперативному працiвниковi".

— Так на них же — фабрична марка! — розвела руками дiвчина. До чого тут якийсь швець?

— Все це треба з'ясувати.

Коваль не знав, як перейти до розмови про Хосе. — Нарештi, коли попереду вирiс навiть увечерi густо-червоний, залитий сильним свiтлом прожекторiв масивний будинок унiверситету, обережно спитав:

— А де ти з ним познайомилась?

Наталка смикнула вгору голову:

— Дивне запитання!

— А все ж таки.

— Дiк, ти поводиться не по-джентльменському.

— Щучка ти моя, сховай свiй довгий нiс у комiр, бо вiдморозиш, i будь бiльш чемною з батьком.

— Я досить доросла, щоб…

Коваль перебив її:

— Для того, щоб грубiянити?

— Ти усе розумiєш!..

— Звичайно, — погодився Коваль, — Розумiю. Бiльше навiть, нiж ти думаєш…. I проти цього хлопця нiчого не маю, — примирливо додав вiн. Такий симпатичний, чемний… Але що ховається за цiєю ввiчливiстю… їх там з дитинства вчать хороших манер, проте часто це лише оболонка, яка ховає справжнє єство людини…

"Господи, яку я нiсенiтницю плету?! — з вiдчаєм подумав Коваль. — Хiба так треба з Наталкою говорити?" Але iнших слiв вiн не знаходив. Рiшучий, смiливий в iнших ситуацiях, вiн зараз буквально ненавидiв себе.

— Я дала тобi пiдставу так розмовляти? Зараз повернуся i пiду.

— А я тебе затримаю. Для офiцiйного дiзнання, — спробував жартувати Дмитро Iванович, бо нiчого iншого йому не залишалося. Та гаразд, гаразд, — розгублено додав вiн, розумiючи, що дочка й справдi готова пiти. — Я знаю, ти у мене розумниця… Пробач…

— От i домовилися, — не дослухала його Наталка. — Пiдходить автобус!

Оксана розповiла, що чобiтки купила не у крамницi, а в перукарнi, у якоїсь жiнки, що сидiла у черзi i витягла їх iз сумки, шкодуючи, що їй завеликi.

— А де узяла їх та жiнка? Сама в якiй крамницi купила?

— Вона про це нiчого не сказала.

— I ви, Оксано, купили, не мiряючи?

— Нi, не мiряла.

— Чому?

— По-перше, у перукарнi було незручно, а по-друге, пiдiйшла моя черга i майстер запросив у крiсло. Глянула, бачу — мiй номер… Годиться!

— I скiльки заплатили?

— Сто тридцять! — спантеличено вiдповiла дiвчина. — Слово честi! Я не обдурила Наталку! Копiйка в копiєчку. Та й як ви могли подумати на мене таке, Дмитре Iвановичу? Або ви мене не знаєте?! — уже обурюючись, вигукнула вона. — Звичайно, дорого, але я стiльки ж заплатила…