Era la primera vez en su vida que Miles veнa al Emperador cetagandano en persona. Estudiу al hombre con la avidez con que habнa estudiado a los gobernadores de las satrapнas. El emperador haut Fletchir Giaja era alto, delgado, con la cara de halcуn que tambiйn tenнan sus primos, el cabello sin rasgos de gris a pesar de sus setenta y tantos aсos. Un superviviente: habнa llegado a su rango a una edad fantбsticamente temprana para un cetagandano, menos de treinta aсos y habнa pasado de una juventud titubeante a una madurez aparentemente sуlida como el hierro. Se sentу con movimientos seguros y armoniosos, serenos y confiados. Rodeado por traidores que le hacнan reverencias. A Miles se le escapу un resoplido y respirу hondo, aturdido por la ironнa. El mayordomo hizo otra seсal y todo el mundo volviу a su asiento guardando un silencio sorprendente.

La presentaciуn de los poemas elegнacos en honor de la difunta haut Lisbet Degtiar empezaba con las voces de los jefes de las constelaciones menores. Los poemas estaba compuestos en media docena de tipos formales, todos cortos, por suerte. Miles quedу muy impresionado con la elegancia, la belleza y la aparente profundidad de sentimiento de las primeras tres ofrendas. El recitado tenнa que ser una especie de tortura formal, como hacer un juramento o casarse, uno de esos momentos en el que los preparativos son mucho mбs prolongados que la ocasiуn final. Se habнan tomado todas las precauciones posibles para cada uno de los movimientos, voces y variaciones imperceptibles de lo que para el ojo inexperto de Miles eran sуlo conjuntos idйnticos de tъnicas blancas. Pero gradualmente, empezу a darse cuenta de que habнa frases repetidas y estereotipadas, ideas viejas y para cuando llegaron al poema nъmero trece, se le estaba empezando a empaсar la vista. Su mayor deseo era que Ivan estuviera a su lado, sufriendo con йl.

De vez en cuando, Maz le susurraba al oнdo una interpretaciуn, una crнtica y eso le ayudaba a controlar el sueсo. No habнa dormido bien la noche anterior. Los gobernadores de satrapнas estaban imitando bien a hombres de cera o momias, excepto el anciano gobernador de Mu Ceta, que se habнa dejado caer en un bulto de aburrimiento y miraba, con ojos sardуnicos y entornados, cуmo sus colegas jуvenes, es decir todos los demбs de la sala, se entregaban a la funciуn con varios grados de sudor y gracia. Cuando les tocaba el turno a los hombres mayores y mбs experimentados, cumplнan mejor que los jуvenes aunque los poemas que presentaran no fueran necesariamente los mejores.

Miles meditу sobre el carбcter del lord X, intentando relacionarlo con una de las ocho caras que tenнa frente a йl. El traidor/asesino era algo asн como un genio tбctico. Le habнan ofrecido una oportunidad impensada de conseguir mбs poder, la habнa cazado al vuelo, creado un plan y dado el golpe. Cuбnta rapidez habнa necesitado? El primer gobernador de satrapнa habнa llegado a Eta Ceta sуlo diez dнas antes que Miles e Ivan, que estaban allн hacнa cuatro dнas. Yenaro, segъn informes del oficial de SegImp en la embajada, habнa terminado su escultura en dos dнas a partir de unos diseсos que le habнa entregado una fuente desconocida. Un trabajo contra reloj. El soborno a Ba Lura tenнa que haberse organizado despuйs de la muerte de su ama, hacнa menos de tres semanas.

Los haut de mбs edad solнan elaborar planes que necesitaban dйcadas para madurar, planes con un margen de seguridad inaudito, del tipo no— puede— fallar. La emperatriz era ejemplo mбs que suficiente. A edad avanzada, los haut experimentaban el tiempo de manera diferente, Miles estaba casi seguro de eso. Esa cadena de hechos olнa a… a juventud. Si no fнsica, por lo menos de corazуn.

El oponente de Miles tenнa que estar experimentando un estado de бnimo interesante en ese momento. Era un hombre de acciуn y decisiуn. Pero ahora se veнa obligado a permanecer quieto, agachado, acechando, sin llamar la atenciуn, mientras se hacнa cada vez mбs evidente que la muerte de Ba Lura no iba a pasar por suicidio. Se veнa obligado a quedarse sentado, inmуvil e inquieto sobre su banco genйtico y la Gran Llave hasta que terminara el funeral y йl pudiera deslizarse sin ruido hasta su base planetaria… porque no podнa empezar una revoluciуn desde Eta Ceta; no estaba preparado.

Enviarнa la Llave a su planeta o la retendrнa en su poder? Si la enviaba a su satrapнa, Miles se enfrentaba a graves problemas. Bueno, problemas mбs graves de los que ya tenнa. Se arriesgarнa el gobernador a perder su amuleto? Seguramente no.

Los poetas aficionados con sus voces monуtonas estaban dominando a Miles. Se dio cuenta de que su inconsciente no trabajaba al unнsono con el resto de su mente: sintiу cуmo esa parte de su ser se apartaba en pos de sus propios objetivos. Se le formу en la cabeza un poema en honor de la emperatriz, un poema que йl no habнa pensado en crear:

Una emperatriz Degtiar de nombre Lisbet

atrapу a un sбtrapa en su red.

Tentado a la traiciуn

sin ninguna razуn,

pronto tendrб un choque con su propia sed.

Miles controlу un horrible impulso: habнa sentido la tentaciуn de levantarse y saltar al centro del valle para recitar su ofrenda poйtica a la multitud haut.

Mia Maz le dirigiу una mirada de preocupaciуn al oнr el resoplido ahogado.

— Se encuentra bien?

— Sн, lo lamento — susurrу йl-. No es nada. Ha sido un ataque de rima.

Los ojos de ella se abrieron un poco y se mordiу el labio. Sуlo una arruga en la frente la traicionу.

— Shhhh — dijo, con sentimiento.

La ceremonia prosiguiу sin interrupciones. Por desgracia, habнa mucho tiempo para seguir componiendo versos… con el mismo nivel de mйrito artнstico por supuesto. Miles mirу los bancos que albergaban a las burbujas blancas.

Una hermosa dama llamada Rian

hipnotizу a un joven Vor galбn.

El pequeсo de cuerpo increнble