Поднявшись на вал и поглядев вперед, Юлька ойкнула, а Вовка воскликнул:

– Ни фига себе!

– Словно другой мир, – произнес Владимирский.

– Да, – согласился Чертогонов, кивая. – Вот вам и цивилизация.

Картина, открывшаяся глазам путешественников, представляла собой резкий контраст унылой степи, оставшейся за валом. На огромной территории раскинулись возделанные поля, где трудились сотни людей, и цветущие сады, сверкающие изумрудной зеленью в лучах солнца. А далеко впереди, почти на горизонте, величественно возвышались стены и башни огромного города.

– Идилия, – умиротворенно произнес Владимирский. – Люди мирно работают на земле. Что может быть лучше труда на свежем воздухе?

– Отдых, – убежденно ответил Вовка.

– Тебе бы только отдыхать, лодырь несчастный, – укорила его Юлька. – А работать кто за тебя будет? Покушать-то ведь любишь.

– Дядя Жора, чего она постоянно ко мне цепляется?

– Юля права, – наставительно сказал полковник. – Именно труд сделал обезьяну человеком. А после хорошей работы и отдых гораздо приятней. Я вот тоже подумывал стать фермером-огородником. Как в отставку вышел, сразу домой отправился. Кто бы мог подумать, что меня сюда занесет, на край вселенной.

– Не думаю, что вы хотели бы работать так, как эти ребята, – заметил Чертогонов. – Присмотритесь, большинство из них в цепях. Кстати, некоторые, по-моему, вообще не люди.

Присмотревшись внимательней, все поняли, что Чертогонов прав.

– Рабы? – спросил Владимирский, помрачнев.

Чертогонов кивнул и ответил:

– Или каторжники. Что, впрочем, почти одно и то же.

– Может, они сами были виноваты, – робко высказала предположение Юлька. – Нам-то чего бояться?

– Смотри сама не провинись, – съязвил Вовка. – А то арестуют тебя тут и будешь вместе с ними мотыгой махать.

– Ладно, не пугай Рыжика зря, – сказал Чертогонов. – Пошли в город, там разберемся, что к чему. Всем вести себя прилично, никуда нос не совать. Может быть, к пришлым тут относятся более снисходительно, но на грубости лучше не нарываться.

– Оружие зря оставили, – посетовал полковник. – Без ствола я как голый. Хоть бы ножик какой-нибудь, а то ведь неизвестно, как нас тут встретят.

– Ох уж эти мне военные, – Чертогонов покачал головой. – Все бы вам за оружие хвататься.

– Кто бы говорил, – усмехнулся Владимирский. – Тоже мне, мирный биолог… с полным багажником пластида и дробовиком.

– Ладно, хватит ворчать. Пошли.

Чертогонов первым спустился с вала. Ребята вопросительно посмотрели на Владимирского. Тот пожал плечами и махнул рукой.

– Ну пошли.

Потеряв путешественников из вида, анты внизу развернулись и побежали в обратную сторону. Лишь один из них, друг Джоаны, осторожно поднялся на вал и залег под деревцем, провожая взглядом четверых пришельцев.

Аккуратно обойдя поле, засеянное неизвестной культурой, путешественники вышли на дорогу и зашагали к городу. Их скоро заметили.

– Приготовьтесь, господа скитальцы, – сказал Чертогонов. – Нас встречают.

К ним приближались трое всадников на лошадях. Подъехав, один из них свесился с седла и что-то грозно рявкнул.

– Семеныч, чего ему надо? – спросил Чертогонов.

– Спрашивает, кто мы такие, – ответил Владимирский.

– Ну так объясните ему.

Полковник приступил к переговорам, его товарищи тем временем рассматривали грозных всадников. У каждого на поясе висел прямой короткий клинок, с другой стороны виднелась кобура. Все трое были одеты в одинаковые черные штаны, белые хлопчатые рубашки и кожаные безрукавки. Головы всадников охватывали белые платки, повязанные на пиратский манер, с черным крестом на лбу.

Выслушав Владимирского, старший из всадников задал еще несколько вопросов, потом кивнул в сторону города и что-то рявкнул.

– Они приглашают нас в город, – сказал полковник. – Они проводят нас.

– Ну, пошли, – согласился Чертогонов. – Тем более, что от их приглашения, как мне кажется, будет трудно отказаться.

Путешественники зашагали к городу, всадники держались позади. Вовка, оглядываясь по сторонам, дернул Чертогонова за рукав.

– Дядя Сережа, смотрите. Тут и в самом деле не только люди.

Он указал на волосатых звероподобных существ, работавших в садах. Все они были скованы цепями.

– На снежных людей похожи, – сказала Юлька, кивнув на лохматых.

– Да, – согласился Чертогонов. – У нас их изображают такими.

– А вон гуманоиды какие-то, марсиане, – Вовка указал на безволосых желтокожих существ, высоких и худых, с приплюснутыми головами. – Интересно, за что их всех в кандалы заковали?

– Цепи-то серебряные, – заметил Владимирский. – Серебра в здешних краях, видать, и в самом деле завались. Ох, не нравится мне все это. Идем под конвоем, чувствую себя арестантом каким-то. Не оказаться бы нам среди этих ребят.