***

На безымянной планете под дробным номером 14/143, на окраине империи, был построен полигон для испытания этого оружия. Там было установлено оборудование для инсталлирования Азнуровой Стрелы.

А в качестве цели использовалась далёкая звезда Вера, жившая на стадии умирания. Учёные подсчитали, что через несколько миллионов лет она столкнётся с одним из обитаемых миров. Решили избавиться от проблемного участка, и поэтому каждый император, опробовав Азнурову Стрелу, выбивал из этой системы по одной планете. Вокруг Веры теперь кружилось четыре планеты, и звезда уже давно должна сойти с прежней траектории, но её продолжали добивать. Клаю предстояло пройти испытание – выбить ещё одну планету.

Васидо знал, как пользоваться Стрелой Азнура, но ни разу к ней не прикасался. Даже алмаз, вместилище этого страшного оружия, в руках ни разу не держал, всё делали помощники, младшие жрецы. Он обучал императоров (уже второго на своём счету) по древнему трактату, написанному, если верить датировке, при жизни Рагила, а возможно, и им самим. Там во всех подробностях описано, как инсталлировать, как распаковывать архив, как активировать Стрелу и как направлять на выбранную цель. Каждый император совершал всего по одному выстрелу, после чего обучение считалось завершённым, и Стрелу возвращали в алмаз. Причём вместилищем Стрелы мог быть не только алмаз, её можно поместить даже в пучок электронов и передать на большое расстояние, или, например, в невидимый глазу и неосязаемый носитель информации, которые создают машины древних пралюдей в храмах Азнура. Кто такие пралюди – не знал никто. Они оставили наследие – свою волшебную технику. Одну из таких штуковин Азнур передал Рагилу, и тот поместил её в главном храме Исвара и еще на нескольких планетах. С помощью этого аппарата и проводится инсталляция и архивирование Стрелы.

При инсталлировании Стрелы в человека доступ к ней сохранялся у него, и передать её мог только он, и только по собственному желанию. Никто другой без его ведома воспользоваться ею не мог.

Васидо со жрецами Севеем и Негаром, его постоянными спутниками и вечными помощниками, ранним летним утром пришли в императорский дворец.

– Пора, господин император, – сказал священник. – Да пребудет с нами Азнур!

Молодой император должен был освоить Азнурову Стрелу. Он не хотел этого и боялся, но нельзя показывать виду. Ведь император ничего не боится, в его руках судьба всего мира.

И он запахнул свой алый плащ и пошёл вслед за жрецами. На крыше дворца ждал лёгкий ультралёт. Всю дорогу до космопорта они молчали, говорить было не о чем. В звездолёте, когда тяжёлая машина, преодолев силу притяжения, оказалась в космосе, Клай сказал:

– Покажите мне алмаз, отец Васидо.

Толстый, закутанный в манию священник кивнул Севею, и тот подал древний камень Азнура. Клай взял чёрный алмаз и почувствовал, какой тот тяжёлый. Внутри что-то мерцало, будто в нём теплилась жизнь, словно эта сила, Стрела Азнура, была живой. Эта жизнь, заключённая в алмазе, эта сила пугали молодого правителя империи.

Васидо прочитал чувства императора, хотя тот и не выказывал их.

– Страшная вещь, – сказал жрец и спрятал алмаз. – Потому мы и не пользуемся Стрелой в столице.

Азнурову Стрелу всегда переносили в строгой секретности. Никто и никогда не знал об этом, кроме нескольких жрецов и императора. Обычно оружие переносили в алмазе Азнура, а лишь, прибыв на полигон, инсталлировали в императора и распаковывали. Самостоятельно делать это мог только Рагил, впоследствии Азнур ввёл ограничения. Инсталлировать в себя Стрелу человек мог и сам, а вот для того, чтобы распаковать архив, понадобится не менее двух жрецов. Это обезопасило оружие на тот случай, если бы его выкрал враг. Хотя даже сама мысль увести Стрелу из-под носа Азнура казалась сумасшедшей.

Нуль-пространство, не так давно открытое учёными, помогло им быстро добраться до планеты. Несколько мгновений – и вот они уже на орбите, а внизу нетронутая цивилизацией планета, наверное, один из миллиона миров, который люди ещё не загадили. Всё, что построили там – небольшой полигон на вершине столовой горы, широком и большом, ровном, как стол, плато.

Клай вышел по трапу вслед за отцом Васидо. Здесь ему понравилось. Воздух чистый, прозрачный, и дышалось очень вкусно. Где-то далеко виднелись верхушки гор, окутанные белыми кудрявыми облаками.

– Хороший мир, – сказал Клай, догнав священника. – Жалко, что его не используют, как положено.

– Это лучшая планета для полигона, – ответил отец Васидо. – Самая безопасная.

Невдалеке от звездолёта возвышалось стальное сферическое здание с огромной молнией, начертанной на куполе. Жрец пояснил, что именно в нём располагается оборудование для проведения инсталляции.

Внутри здание оказалось точной копией храма Азнура в Исваре, только без излишеств и украшений. Две машины для инсталляции Стрелы стояли в центре зала. Они были накрыты обычными стальными кожухами. Рядом находилось кресло, опутанное сетью проводов. Севей и Негар молча принялись готовить их – подключать питание, открывать ячейки для алмаза. Отец Васидо вставил алмаз в гнездо под кожухом и пригласил Клая сесть в кресло. Клеммы прохладно коснулись висков.

– Это недолго, господин император, – сказал жрец.

Машина загудела, что-то в ней зашевелилось, закрутилось. Клай почувствовал, как в него вливается непонятная сила. Минут через пять гул прекратился, и императора отсоединили от машины.

– Теперь вы владеете силой Азнура, да живёт его имя в веках! – сказал Жрец. – Я умею ею пользоваться, но ни разу не примерял на себя. Жрецы изучают лишь теорию, а на практике эту силу используют только императоры. Пойдёмте! Да пребудет с вами сила Азнура!