– Можно, я лучше уйду, - попросила Надежда.
– Не буду я общаться с прессой. Можете меня уволить, я этого не боюсь. Ребятишек только жалко, опять пойдут по подворотням.

Ильина вскинула вопросительные глаза на Авдеева.

– Вы мне обещали, - напомнила она.

– Никто уволен не будет, - ответил он, глядя на Надежду.
– Хор ваш сохранится. Кстати, в детском доме творчества открывается театральный кружок. Надежда Дмитриевна, вы обещали помочь найти руководителя. Может, сами возьметесь?

– Нет, - буркнула Надежда.

В присутствии прессы она становилась неразговорчивой, даже в лице менялась, становилась хмурой, не похожей на себя.

Никакой статьи, никакой передачи не появилось. Ни Надежда, ни Шахиня никогда не говорили, о чем была в тот день их дальнейшая долгая беседа с Тарасом Петровичем и представителями СМИ. Но, похоже, было, что Надежда уважает Авдеева, даже побаивается. Когда же её спрашивали другие учителя, о чем с ней говорил глава комитета, она отвечала с присущей ей веселостью:

– Жениха мне нашел Тарас Петрович. Станиславом зовут. Сватать приезжал.

Счастье было так близко .

И в словах Надежды Дмитриевны была доля истины. С этого дня начался развиваться роман между Надеждой и Станиславом, как ни сопротивлялась тому женщина.

Станислав полюбил эту женщину. Она была не только умна, но и красива, что тоже немаловажно. С ней никогда не было скучно. Надюша любила посмеяться, с ней постоянно что-то происходило, что вызывало её же смех. Мужчина привык к её манере разговора: если говорит глубокомысленно с серьезным взглядом - значит, ни капли правды в её словах нет. А если смеется, то это истинная правда. Им нравилось быть вместе, они стали встречаться.

Как-то Станислав уговорил её поехать с ним за город в старый заброшенный сад. Мать просила привезти вишневых веточек, ей зачем-то они понадобились. Кто-то дал Эльге Сергеевне рецепт чая с вишневыми веточками. Хоть и была уже поздняя осень, первые числа ноября, но погода все еще стояла относительно теплая. Надежда согласилась на поездку. Всю дорогу весело болтали. Обо всем и ни о чем. Станислав в тот день взял и спросил, почему она до сих пор не вышла замуж. Надежда сделала глубокомысленный вид и важно ответила на этот вопрос:

– Главное в любви - это не брак, а само переживание любви, это же счастье, когда ты любишь, пусть даже безответно, - но, увидев недоуменное выражение лица Станислава, изменила глубокомысленный тон на легкомысленный, захохотала: - Да никто меня не звал. Вот и не вышла. А сама никого не хотела поймать в сети Гименея. Все мои любимые мужчины поэтому остались глубоко несчастными.

– А сколько их было?
– тут же спросил мужчина.
– Любимых-то?

Он начал чувствовать, что ревнует женщину к прошлому, хотя толком ничего не знал о ней.

– Ни одного, не считая двух моих мальчиков. Их я очень люблю, - тепло улыбнулась Надя. - Вот мои любимые мужчины.

Станиславу очень хотелось спросить: а как она к нему относится, любит ли его. Но вместо этого произнес:

– Неужели ты никого не любишь и никогда не любила, я имею в виду из взрослых мужчин, не детей.

– Папку своего люблю, - тут же ответила женщина.

– А посторонних?
– не сдавался Станислав.

– Ну, спустя много лет, когда я буду пенсионеркой, - Надежда приняла задумчивый вид, - это станет само собой понятно. Надену белый платочек, сяду на лавочку возле дома, придет ко мне кряхтящий старичок в валенках и ушанке, вот тут я и признаюсь, что любила его всю жизнь. Заодно и других вспомню.

Станислав тут же представил себя в валенках и ушанке. Нет, он не согласен был ждать так долго. Эта женщина была нужна ему сейчас. Даже то, что у неё двое детей, его не испугало. У его Надюши было двое мальчиков, Саша и Миша, два и три года. О них женщина всегда говорила тепло, со счастливой улыбкой, и никогда про их отцов, словно тех никогда и не было. И сегодня, подъезжая к саду, Станислав не удержался, спросил про отцов мальчиков и получил глубокомысленный ответ:

– Это дети любви, Стасик.

На легкомысленный тон женщина не перешла, значит, не скажет правды, понял мужчина. А Надежда, увидев с пригорка старый заброшенный сад, заахала.

– Господи! Неужели на свете может быть такая красота.

Поздняя осень, отсутствие холодных пронзительных ветров оставили на вишнях их покрасневшие листья, которые приобрели необычайно яркий розовый оттенок. Надюша говорила:

– Я никогда и не видела такой красоты. Сердце замирает. Давай остановимся, посмотрим. Я всегда думала, что только клены бывают разноцветными. А тут вишня. Ты посмотри, Стасик, на яблонях ни листочка, тополя абсолютно голые, а вишня, как невеста в индийском кино, одетая в красное сари. Такая красивая, нежная. А ивы у речки вообще умницы - зеленые стоят до сих пор. Только зелень у них устала, потускнела. Она как старая актриса в кино, которую заставляют играть молодицу: загримировали на совесть, ни морщинки не видать, а усталость все равно щелочку находит, проглядывает, зритель это видит. Надо уметь найти в себе силы, чтобы уйти достойно, не потускневшей, а с яркой зеленью...