Корнелии казалось, что матриархальные обычаи иного мира каким-то образом должны были повлиять на взаимоотношения местных жителей. Вроде как все должно быть в какой-то мере наоборот… однако единственный пример белого танца продемонстрировала неугомонная Ирма, вцепившаяся в силящегося сообразить, что от него вообще требуется, Ватека и громогласно объявившая, что будет учить всех присутствующих «земным» танцам. Видимо, глахорт оказался тем уникальным кавалером, на чьем фоне водная Стражница казалась себе воплощением самой грации! В остальном как инициатива, так и стандартные ухаживания оставались прерогативой кавалеров.

– И в чем тогда смысл? – негромко уточнила Стражница Земли у Элион, тоже не присоединившейся к танцующим. Странно, ведь если отпрыски других аристократических родов действительно «слетелись» сюда в надежде на перспективу стать королевским консортом, именно они должны были бы оказывать Эле знаки внимания… или Корнелия опять чего-то не понимала в местных обычаях.

– В том, что окончательное решение всегда остается за женщиной, разумеется, – немного странным тоном ответила подружка. Но, очевидно, какими-то аспектами юная королева не была настроена делиться даже с лучшей подругой.

– Эль, я все-таки думаю…

Но договорить Стражница не успела. В зале вдруг ощутимо похолодало, причем это не слишком походило на проскользнувший из сада ветерок, превратившийся в четырех стенах в неприятный сквозняк… а ведь в Меридиане почти никогда не бывало холодно! Магические светильники потускнели, словно кто-то накрыл яркие лампочки плотными абажурами, цветы-миражи прямо на глазах потемнели и засохли, а вода в маленьких декоративных фонтанчиках подернулась тонкой ледяной корочкой. Словно предчувствуя, что произойдет после этого, толпа в придворных опасливо отхлынула к стенам зала, освободив довольно обширное пространство в центре, почти перед самым возвышением, на котором располагались кресла королевы и Советников.

Погрузившийся в полумрак зал, словно отблеск вечерней зарницы, если, конечно, представить себе закат холодного серебристого цвета, озарил яркий всполох.

– Не думала, что он все-таки появится, он же всегда терпеть не мог празднества, – ошеломленно пробормотала Элион себе под нос, заставив Корнелию хмыкнуть. Князь и женского общества на дух не переносил, однако, едва глаза оправились от нескольких секунд слепоты, все могли с сомнительным восторгом лицезреть и стоящую по правую руку от него Нериссу и почтительно остановившихся в нескольких шагах за этой, что ни говори, эффектной парочкой, Миранду и девушку в мундире уже давно не существующей княжеской гвардии, принадлежащую явно к той же расе, что и Хантер Фрост, судя по грубым чертам и слегка голубоватому оттенку кожи. Ясное дело, себя не пожалеет, лишь бы и всем остальным этот несчастный бал потом в худших кошмарах снился!

Встретившись с сестрой взглядом, князь, кажется, с легкой усмешкой изобразил приветственный кивок. Однако Элион уже успела справиться с изумлением и, улыбнувшись в ответ куда более приветливо и, как показалось Корнелии, совершенно искренне, вскочила с трона-кресла, сделав несколько шагов навстречу… хм, новым гостям.

Зал озарился мягким жемчужного оттенка сиянием, иллюзорные цветы пышно расцвели прямо поверх засохших побегов, а струи фонтанов с мелодичным звоном, кажется, совершенно не свойственным для обычного колющегося льда, раскололи удерживающую их морозную корочку.

– Ну и кто из нас в таком случае показушничает? – тихо уточнил Фобос у сестры, поднявшись ей навстречу по широкой пятиступенчатой лестнице.

– Спасибо, что все-таки решил придти. А Седрик так и не вернулся? – проигнорировала замечание юная королева.

– Тебе не стоило отправлять кирию Оруби на земли Северного Ордена – как и стоило предвидеть, у Седрика моментально, хоть и впервые за много лет, обнаружились срочные дела в этих краях. Я не знаю, когда он собирается вернуться… впрочем, до осени еще достаточно много времени. Зазимовать в крепости он точно не решит, климат там не для рептилий, сама понимаешь.

– Скорее уж для белых медведей, – поддакнула Эля, примерно на середине речи брата почему-то обеспокоенно вскинувшая ладонь и опасливо покосившаяся в сторону Корнелии. Кажется, при словах про осень… хотя никакого «второго дна», мысленно прокрутив фразу принца, Стражница в этой фразе не обнаружила. Снова какие-то тайны и недоговорки – даже как-то обидно…

Что особенно паршиво – какие-то тайны с Фобосом. И – даже не от Стражниц, а от нее лично, от лучшей подруги!

– Вы позволите, леди?

Корнелия, попытавшаяся анализировать разговор, даже не сразу сообразила, что князь обращается к ней. «Леди» прозвучало почти без сарказма, поэтому с четверть минуты Стражница непонимающе хлопала глазами, изучая галантно протянутую тонкую ладонь Фобоса. Тот терпеливо ждал.

– Вы, кажется, пришли с дамой, – сухо напомнила девушка, без охоты поднимаясь с пуфика. Картинно повернув голову, экс-узурпатор бросил многозначительный взгляд в зал, где Нерисса, не соизволившая подняться за ним по лестнице, как раз отбирала поднос с бутылкой какого-то местного вина и несколькими уже наполненными чашами у перепуганного до полусмерти лакея. М-да… как тут не согласиться с таким многозначительным молчанием?