Нажав «отбой», женщина встретилась виноватым взглядом с Дином.

– Коллега-то хоть симпатичный? Ну, надо задумываться о будущем – чем-то же я должен буду попрекать тебя в старости!

– Юноша с лицом серафима! – с усмешкой ответила чистую правду Сьюзан, вспомнив почти по-девичьи хорошенькую мордашку, и примирительно чмокнула мужа в лоб. – Надеюсь, успею вернуться раньше, чем проснуться Тим и Дан…

Нет, так жить просто нельзя! Может быть, стоит взять отпуск и съездить куда-нибудь всей семьей, когда Вилл сдаст все экзамены? Но близнецы еще слишком маленькие…

Разговорчивый блондинчик уже ждал у главного входа безлюдного по поводу выходного дня офисного небоскреба, когда Сьюзан, вынужденная от парковки пройтись пешком, обогнула здание.

– Я сожалею…

– О, прошу Вас, как можно сожалеть о возможности лишний раз увидеться с интересным человеком, – снова изобразив слегка раздражающую лучащуюся счастьем улыбку, проворковал то ли комплимент, то ли саморекламу Хофман. – Все же прекрасно разрешилось, не так ли. К тому же… должно быть, стоило подождать до понедельника, но раз уж мы все равно здесь… Прошу Вас, пойдемте. Раз уж Вам теперь предстоит представлять корпорацию в Хиттерфилде, думаю, Вас стоит кое-кому представить. А господин Эсканор терпеть не может бывать здесь по будням… Собственно, его самого Вы здесь вообще вряд ли будете часто видеть, в этом нет необходимости, в конце концов, руководить филиалом предстоит именно Вам… а меня можете считать, хм, официальным передатчиком гласа свыше, – с комичной одухотворенностью юноша в молитвенном жесте поднял ладони, уставившись в небо. – Прошу Вас!

Хофман галантно сделал шаг в сторону, пропуская Сьюзан вперед – правда, автоматические стеклянные двери лишили его возможности картинным жестом распахнуть перед ней створки. Первым, что попалось ей в этот момент на глаза, был чертов лифт.

– Для начала верните мне чемодан! – резко остановившись, потребовала они и протянула юноше его кейс. – И что такого особенного в этом яблоке?

– Да ничего… Оно там уже давно лежит, мумифицировалось, наверное, изнутри. Надо бы выбросить.

Нужный кабинет, как выяснилось, располагался на последнем этаже. Сьюзан не особенно путешествовала по зданию, и весьма смутно припоминала, что там было раньше, но, кажется, за время ее отсутствия в здании провели перепланировку, оставив на верхнем ярусе всего три-четыре помещения, просторностью напоминающие скорее небольшие залы, нежели офисы. Во всяком случае, приемная значительно превышала стандартный размер кабинета и напоминала гостиную какого-нибудь номера в пафосном отеле. На журнальном столике рядом с поставленными под прямым углом приземистыми диванчиками стояла вазочка с уже знакомыми глянцево-красными фруктами, немного неправильной формы: чаще всего яблоки были чуть приплюснутой шарообразной формы, а эти, напротив, были чуть вытянуты и сердцевидно заужены книзу.

– Угощайтесь, Сюзи, Вы же любите яблоки, – на мгновение прозрачно-голубые, раньше почти по-детски безмятежные глаза Хофмана словно застыли, жесткой холодностью напомнив драгоценные камни. Но только на мгновение.

========== Ирма ==========

О том, что утро выдалось не лучшим в ее жизни, Ирма первый раз подумала, когда Корнелия – в комнате которой они каким-то образом оказались – широко распахнула занавески на окнах, заставив дрыхнущих на гостевой кровати подружек (во всяком случае, саму Ирму – точно) сперва недоуменно приоткрыть глаза на шум, и сразу испуганно зажмуриться. Неожиданно высоко висящее для утреннего времени солнышко, как оказалась, вполне могло посоперничать с направленной прямо в глаза во время допроса в каком-нибудь гестапо лампой. Ирма всегда подозревала, что в роду «белокурой бестии» Корни затесались фашисты, но не догадывалась, насколько серьезно это может проявляться!

Не довольствуясь эффектом от одного только солнца, блондинка с издевательской звонкостью весело рявкнула:

– Подъем граждане алкоголики – тунеядцы – дебоширы! Кто хочет поработать?

Хай Лин, до того момента мирно сопящая Ирме в плечо, мелко задрожала от с трудом сдерживаемого хихиканья. Просто непередаваемые ощущения!

– Отстань! – сонно пробурчала водная Стражница, пытаясь перевернуться на другой бок, одновременно натягивая одеяло на голову, однако в результате едва не свалилась с незнакомой кровати, проснувшись при этом окончательно. Правда, желания принимать вертикальное положение при пробуждении не прибавилось. – Вот кукуруза! И вообще… чего мы вообще ЗДЕСЬ делаем?

– Напоминаю, что комендантский час еще никто не отменял, а совершеннолетняя в нашей теплой компании пока что только я! – высокомерно отчеканила Корнелия. – А из Меридиана вас пришлось увести, пока дворец еще стоял на своем положенном месте! Несмотря на твои, Хаюшка, усилия! Боюсь, спор на тему левитации зданий ты все же проиграла.

Азиаточка снова дернулась – на сей раз, кажется, озадаченно икнув.

– Хотя, в этом тоже стоило бы обвинить твою подружку. Что скажешь, Ирма? Или случилось чудо и твой нескончаемый словарный запас, наконец, истощился?

– Ч-что сказать? – лихорадочно потирая виски, уточнила Ирма.

– Ты меня спрашиваешь – что? Я бы порекомендовала, конечно, извиниться перед Элей… хотя сама она и уверяла, что столь смелое дизайнерское решение, как декоративное озерцо в зале и стена-водопад ей даже понравились. Наше счастье, что в Меридиане нередко бывают наводнения, так что фундамент дворца изначально рассчитан выдерживать подобное издевательство. Правда, не все придворные с этим согласились… и одна стена рухнула под напором воды, но это весьма удачно оказалась стена под летающей башней.

– А во дворце есть летающая башня? – оглушено переспросила Хай Лин. Выглядывать из-за спины сидящей на кровати подруги азиаточка явно не торопилась – благо, там еще полторы такие Дюймовочки могли бы уместиться без особых трудностей. А вот самой Ирме приходилось мериться взглядами с Корнелией, пытаясь сообразить, шутит блондинка или откровенно над ними издевается. Сопоставить слова земной Стражницы со своими воспоминаниями о вчерашнем дне не получалось, по причине путаницы и странной обрывистости последних – плавно перетекающих в какой-то странный сюрреалистический сон. Под утро… ч-черт, все же садистка эта Корнелия – максимум пять часов же проспали!