– Корнелия, если ты не заберешь свое платье, я его возьму! – пригрозила Тарани, быстрее остальных закончившая переодеваться обратно в повседневную одежду. А заполучив недоуменное внимание, добавила. – И передам Питеру, посмотрим, что он скажет насчет «вульгарного фасона»!

– Как будто у меня и так есть в этом хоть малейшие сомнения! – огрызнулась блондинка. – Хватит, надоело уже с вами спорить, наверное, я смогу подобрать подходящую шаль или накидку, если так принципиально важно, чтобы на всех были платья из этой серии!

========== 8. Лилиан ==========

Знакомство с командой прошло достаточно гладко, впрочем, тут нечему было и особенно удивляться – учитывая давнюю дружбу и общительность Криса, Лили была неплохо знакома с большинством его товарищей и одноклассников, хотя сама училась на два класса младше – обычно ей удавалось, пусть и не столь инициативно, то тоже неплохо ладить с людьми.

С другими школьниками уж явно лучше, чем с учителями.

Против девчонки в качестве запасного игрока тоже никто особенно не возражал – хотя у Лилиан, ни разу не встававшей на коньки после травмы, были определенные опасения перед выходом на лед, все прошло без проблем, разве что удобно разместить длинные волосы под шлемом с непривычки получилось не сразу. Кажется, в хоккее и не приняты были такие сложности и нюансы, которые требовались в фигурном катании, достаточно было с уверенностью стоять на коньках.

«Или я так думаю только до тех пор, пока не начну вникать в игру со всеми ее правилами, стычками и толчеей!»

Единственным (вернее, единственной), кто в сомнением отнесся к такой замене игрока на неопытную девчонку, оказалась менеджер хоккейного клуба Марла – плотная широколицая девочка, судя по вскоре продемонстрированной феноменальной неуклюжести и редким симптомам астмы, сама к спорту отношения не имевшая, а на должности своей оказавшаяся благодаря симпатии не к хоккею, а к кому-то из хоккейной команде. Впрочем, Кристофер уверял, что Марла – он отчего-то называл ее «Тишей» – вопреки кажущейся рассеянности с организаторскими обязанностями справляется отлично, а сработавшейся команде видней, чем новичку. Возникало неприятное подозрение, что появление среди мальчишек симпатичной, хотя и не особенно примечательной среди большего количества девчонок, блондиночки заставил Марлу еще более пессимистично оценивать собственные шансы понравиться кому-нибудь в ответ.

К некоторому даже разочарованию, учить изначально предназначенную в запасные Лили ничему особенно не стали и на тренировках ей оставалось только держаться в стороне. Разве что общие правила посоветовали выучить – с одной стороны, это притупляло возникшие поначалу страхи, с другой – оказалось достаточно скучным времяпровождением. Что-то в этом было от оттягивания неизбежной катастрофы… почти как с признанием Кристофера!

– Сходим куда-нибудь после школы вместе? – решив, наверное, окончательно ее добить, спросил Крис, когда они спустились с крыльца и пересекали школьный двор.

Само по себе предложение Криса было самым обычным и привычным – чуть ли не с младших классов они постоянно гуляли и играли вместе… еще совсем не давно было бы обычным и привычным – теперь же Лили понятия не имела, как себя вести и что правильно будет говорить… по крайней мере, вне компании. Оставалось только надеяться, Кристофер не заметил, что она избегает оставаться с ним вдвоем, и сейчас даже к лучшему…

– Прости, приятель! – спас положение Билли, еще один одноклассник Криса, разумеется, воспринявший «вместе» как «компанией», а не как «вдвоем». Или Билли как раз все понял правильно, а вот Лилиан уже начала страдать паранойей? – Но со всеми этими исчезновениями предки параноят, так что попросили Джея подвезти меня сегодня домой сразу после окончания факультативов.

– Ага! – наверное, чересчур энергично поддержала Лили. – Меня тоже сегодня встречает Неля. Иногда такое чувство, что она думает, будто мне до сих пор всего шесть!

Кристофер понурился – теперь уже было не разобрать, огорчился он из-за Лили, или из-за не получившейся компании. Лучше было бы помолчать немного… смущенно уставившись в сторону, девочка случайно встретилась с крайне недовольным взглядом Марлы.

– А ты? – сейчас, впрочем, чтобы увильнуть от неловкости момента, Лилиан готова была и с кем-нибудь куда менее дружелюбным попытаться завязать общение. – Тебя тоже встречают?

Тиша мотнула косичками.

– Похоже, вас держат в семье за маленьких детей, потому что у всех вас есть старшие братья и сестры. Как говорится, в сравнении вы навсегда мелкие.

Кристофер, успевший догнать СВОЮ сестру ростом, а к окончанию школы так явно намеревающийся и перегнать, неопределенно хмыкнул.

– …Но меня с детства приучили к самостоятельности! Кроме того, за мной нет нужды присматривать.

– Поскорей бы все это закончилось, тогда мы вчетвером – или еще кого-нибудь можно было бы пригласить, снова сможем ходить после школы в парк или в развлекательный центр! – с преувеличенным воодушевлением продолжала Лили. – Марла, а тебе где нравится бывать?

– Вообще-то, не нравится… в смысле, нигде. Сомневаюсь, что могла бы вписаться в вашу компанию.

Лилиан разочарованно пожала плечами.

– Ну, прекрасно, значит, и я один иду домой! – Крис раздраженно пнул подвернувшийся на асфальте камушек. – Что вообще за глупость? Я подслушал кое-что у папы на работе, никто из пропавших детей не пропадал ночью на улице, все как-то незаметно смывались из дома вечером и по ночам! Какой смысл пасти всех после школы.

– Подобная система еще не гарантирует, что все остальное время все в безопасности, особенно если шататься после школы неизвестно где! – наставительно отчеканила Марла. И, после короткой паузы, гораздо тише и невнятнее продолжила. – Если это так важно, нам, кажется, какое-то время по пути, если хочешь, пойдем вместе? Заодно, ну, мы могли бы обсудить тот реферат, раз у тебя возникли с ним проблемы?