– Мэри Поппинс? – живо заинтересовалась Лилиан. Юа вряд ли успела познакомиться с земной литературой, но, уловив тон, недовольно оскалилась.

– И Джинни по совместительству! – кажется, искаженная история Стражниц была не единственным мультфильмом, о котором успел узнать «не ребенок» Маки. – Кстати, что у вас за проблемы. Может, мы можем чем-то помочь? – паренек с легким хорохорством покосился на Лилиан.

– «Вы» можете, или она может? – невежливо ткнув пальцем в баньши, уточнила Ирма. На этот раз та не изменилась в лице.

– Я все могу. Но у молодого господина осталось только одно желание, если я это сделаю, то на Арканту нас вернуть уже не смогу.

Одной из главных проблем баньши было то, что, обладая огромной волшебной силой, эти существа лишь малую долю этой силы могли использовать по своей воле. Полноценная их магия была подвластна только воле чужой – совершенно непонятно, кто и когда наложил на них подобные ограничения. Оракул, в обычной его манере, не особенно распространялся о подробностях. Но, наверное, смысл в этом был – имей баньши возможность сами использовать свою силу, они, вероятно, уже правили бы людьми.

– Я не уверен, что вообще собираюсь туда возвращаться! – резко вставил Маки. Все обернулись к нему.

– Ты что, сбежал? Сам каким-то образом получил власть над баньши и – сбежал?! – возмущенно вскипела Водная Стражница. – О чем ты вообще думаешь? Отец, наверное, с ума сходит! И… как ты мог поймать баньши?

– Рассказал, что мне нужна помощь, и она… в некотором смысле, предоставила мне возможность ее поймать. Правда, я пообещал, что не стану обманывать правило трех желаний, как отец это сделал! Не все, как он, воображают, будто могут решать и распоряжаться за всех!

Похоже, в других мирах с проблемами переходного возраста все было ничуть не проще, чем на Земле.

– Ну, если вы могли бы нам помочь, Вилл при помощи Сердца Кондракара потом вернула бы вас… куда угодно, мне кажется! – с нарастающим интересом опять вмешалась в разговор Лили. – Когда ты сам захочешь, разумеется… А вы действительно из другого мира? Как Элли и все ее… спутники?

– Из другого «другого мира»! – не успел мальчишка и рта раскрыть, ответила вместо него Ирма. – И это не имеет значения. Использовать силу баньши… нехорошо. Даже если на этот раз она решила подарить кому-то желания по своей воле… это никогда ничем хорошим не заканчивается.

– Баньши здесь совершенно ни при чем, – прошелестел из темноты мужской голос, заставив Вилл поежиться. – но любое желание любого из людей неизбежно таит в себе опасность.

Князь Фобос слабо изменился за прошедшие годы. Но, если в отношении Седрика теперь изменилось восприятие, то с бывшим меридианским диктатором и этого не произошло. Все так же внешне мужчина, которому должно было быть уже под сорок , больше напоминал изнуренного сессией взлохмаченного студента, а вовсе не ужас межмирового масштаба, в одежде на земной манер – самых обычных джинсах и слишком большом для его тощей фигуры свитере – князь выглядел моложе и почему-то еще высокомернее, чем в колдовской своей мантии. Если Седрик умел вживаться в разную обстановку, то Фобос в любой обстановке выглядел слегка не от мира сего.

– Я слышал, Ари ничего дурного не сделал своему миру, скорее даже наоборот.

– Никого нельзя держать в рабстве – ни людей, ни волшебных существ… мы сами едва не забыли об этом до той истории с астральными копиями.

– Магическими тварями, не знающими своего места! Любой практикующий маг рано или поздно создает чудовище, жаждущее прикончить своего создателя, что-то вроде… как говорят на Земле? Профессиональных издержек, – князь слабо улыбнулся. Что ему-то здесь было нужно? – Седрик сказал, что вы не можете определить, столкнулись с колдовскими тварями или волшебными марионетками.

– Не думаю, что к твоей помощи прибегать безопаснее, чем к силам баньши. Не то, чтобы дело было в том, что последняя попытка принять у тебя помощь едва не закончилась для нас заточением в пустоте междумирья, но что-то я не верю…

– Доверие и не нужно. Мне всего лишь интересно изучить необычное проявление магии, да еще в столь бедном на собственную магию мире.

– И с этого обычно всегда начинаются неприятности!

Возможно, в знаниях князя и была для них ценность. Ну, должен же был быть хоть какой-то смысл в том, чтобы большую часть жизни проводить в исследованиях и расширениях возможностей колдовства! Вероятно даже, что Фобос и не был одержим никакой местью Стражницам – он слишком скупо относился, в числе прочего, и к чувствам, чтобы удостаивать долгосрочной ненавистью тех, кого считал в свое время досадными препятствиями. Однако одно было очевидно – подобный человек и пальцем бы не шевельнул ради других без выгоды для себя. А делиться с ним информацией в ответ было небезопасно. Особенно после всего, что Оракул рассказал о пробудившейся «дикой магии» Лилиан – пусть уж лучше этот безумный коллекционер источников могущества продолжает считать, будто Кондракар просто на время передал малышке магию Земного Начала. Охотился или нет целенаправленно за Лили Кукловод, а Фобос вполне способен был оказаться куда опаснее.

Кроме того, то, что собственное колдовство князя не могло создавать жизнь в неживом – лишь видоизменять форму – еще не гарантировало, что он не мог воспользоваться силами… кого-то вроде Нериссы. Куклы, конечно, не были электронными роботами – это Вилл определила бы сразу – но Нерисса уже создавала марионеток из льда и лавы.

– Надеюсь, это все, что ты собирался сказать. Что до тебя, Маки…

– Я не собираюсь возвращаться, нужна вам помощь или нет! Просто предложил… И никто меня не заставит!