Но не к подругам же, как-то незаметно успевшим обзавестись мужьями раньше, чем половина из них закончили учиться, в соседки теперь навязываться! То есть, Тара, наверное, предложила бы пожить вместе Корнелии и Лили, пока не вернется из поездки Питер, но он, скорее всего, будет в Хиттерфилде раньше ее переезда. А Шейла вернулась к постоянным поездкам с отцом и музыкальной группой… Неизвестно, собираются ли они вообще возвращаться в Хиттерфилд, а если собираются – то когда именно такое может случиться.

«Только… кто-нибудь, окажитесь на связи! Пожалуйста, только ответьте!»

Крик взорвался в голове, заставив Тарани болезненно поморщиться и прижать пальцы к виску.

«Лили? Что случилось? – переспросила огненная Стражница мысленно, но ответа не последовало. То ли «замещающая» маленькая волшебница еще не научилась осознанно пользоваться общей телепатической связью, то ли что-то отвлекло ее в последний момент. – Вилл, Ирма, вы меня слышите? Свяжитесь с Лилиан, кажется, она что-то обнаружила в Хиттерфилде»

Вилл появилась посреди небольшой комнатки, нынешнего жилья Тары, спустя две или три минуты.

– Кристофер пропал, – не дожидаясь никаких вопросов, рыжеволосая Хранительница протянула руку. – Лили считает, что это связанно с куклами.

Тарани зажмурилась. Отчасти по привычке: от перемещений у нее слегка кружилась голова – отчасти стараясь собраться с мыслями. Много лет назад, когда Стражницы были совсем еще неопытными, совсем ничего не знающими ни о своей силе, ни о множественности миров, но, тем не менее, успели поучаствовать в небольшом государственном перевороте и даже счесть, что с магией и приключениями уже покончено – что ярче всего демонстрировало их тогдашнюю наивность! – Питер оказался в плену у меридианского охотника, выследившего Тару на Земле, и жизнь брата стояла на кону. Тогда их противник был довольно прямолинейным воякой, желавшим так всего только гарантированно рассчитаться со Стражницами в честном бою, хотя охотничьи навыки вполне позволяли выследить и прикончить их поодиночке, не дав даже использовать волшебные силы, всего только – но все равно такого страха ни до, ни после Тарани переживать не приходилось! Он прекрасно понимала Корнелию, так негативно отреагировавшую на то, что Лилиан впуталась в дела Стражниц… и даже представить боялась, что сейчас чувствует Ирма. За младших ведь всегда острее чувствуешь ответственность…

– Когда я ходила вчера за покупками, тот павильон был пустым…

– Но мы определенно пришли туда, куда нужно!

Стоило открыть несколько секунд спустя глаза обратно, взору предстала длинная галерея самого обычного торгового центра, уже закрывшегося, а оттого погруженного в полумрак. Гирлянды и праздничные вывески, призванные напоминать о грядущем Рождестве во время работы многочисленных магазинчиков, сейчас не горели, но все равно павильон, оказавшийся за стеклянной витриной перед группой Стражниц, отличался от остальных мрачностью и, так и просилось на язык определение, изысканностью. Хотя вывеска и извещала об открытии рождественских распродаж, пестрого яркого убранства этот магазин был начисто лишен, его не получалось даже назвать «магазином игрушек», хотя именно многочисленные куклы и обстановка кукольного быта и составляли почти весь его товар. Симпатичные, вполне современно выглядящие куклы, отнюдь не любимого «ужастиками» антикварного вида…

– Почему ты не могла сразу перенести нас внутрь? – стиснув руку Вилл, напряженно спросила Ирма. – Разве ты сама никогда не была здесь?

– Так у нас есть возможность сначала осмотреться на месте.

– А еще у них! – водная Стражница ткнула пальцем в неподвижных кукол за витриной. – Есть возможность заранее рассмотреть нас!

– Пожалуйста, успокойся! – попыталась вмешаться Тарани. – Если нас просто пригласили в ловушку, то нас здесь в любом случае ждали. Не факт, что у Вилл получилось бы переместиться действительно куда нужно.

– Ждали не нас… а меня! – тихо возразила Лилиан, пристально вглядываясь в темную почти до зеркальности витрину.

– Послание с тем же успехом могло адресоваться Ирме. Да даже если и так, никто ведь не мог ожидать, что ты пойдешь одна, не связавшись с нами.

Лили протянула руку к щелкнувшему замку и приоткрыла дверь. Вилл прошла мимо нее и первой вошла в кукольный магазинчик, щелчком пальцев заставив загореться лампы под потолком. На первый взгляд, все кругом казалось самым обыкновенным, настолько, насколько вообще магазин, полный кукол в полутемном закрытом торговом центре мог быть обыкновенен.

– Я совершенно уверена, что просто так мы ничего тут не найдем! – упрямо настаивала Лилиан, когда вслед за Вилл и остальные Стражницы вошли внутрь, чтобы как следует все изучить. – И что они пригласили именно меня! Вы же сами говорили…

– Если так, то тебе тем более следует быть осторожнее и держаться рядом с нами! – с нехарактерной обычно строгостью отрезала Ирма. – Это может быть особенно опасно, а я не собираюсь объясняться с Корнелией, если с тебя хоть волосок упадет!

– Просто ушам своим не верю! – возмутилась Хай Линдон. – Да если бы это тебе самой восемь лет назад, когда мы искали Элион, кто-то заявил, что не стоит влезать неизвестно куда, потому что это может быть слишком опасно…

– Ну, так ведь и оказалось, верно?

– … Сейчас Лилиан – одна из Стражниц, нам следует проявлять к ней больше доверия и уважения, а не разделять отношение Корнелии! Рядом с нами не было тогда вообще никого более опытного, она даже…

– Ты все равно не поймешь! – отрезала Ирма. Хай и Лилиан обиженно примолкли, а Тарани, хоть и не одобряла таких резких высказываний, могла сейчас полностью согласиться с Ирмой. Как и Вилл, похоже.

Однако поиски действительно ни к чему ни привели. Ничего необычного в магазине не скрывалось, да и куклы оживать что-то не спешили.