– Вот-вот! Лучше поберечь масло, - сказал князь, и слуга стал гасить лампы, оставив только прикроватные ночники.

Харг выбрал подходящий угол и замер, став похожим скорее на чучело, чем на живое существо. Только уши, глаза и нос едва заметно двигались, свидетельствуя о полнейшем внимании.

Князь быстро разделся и с наслаждением завалился в постель. Княгиня же замешкалась, было заметно, что ее смущает наше присутствие. Что-то, обдумывая, она переводила взгляд, с мужа на дверь в смежную комнату. В конце концов, приняв решение, она легла, не снимая платья.

Я вышел из комнаты и, еще раз обойдя все коридоры и закоулки, двинулся в направлении кухни. Дворец покинул, когда с небес уже светили звезды.

5.

Продвигаясь бегом по опустевшей улице, я за пару минут добрался до нашей казармы. Вошел и, скинув по быстрому оружие и сандалии сразу же завалился на ближайший свободный топчан.

Расслабившись, я позволил телу отдыхать, мозг же напряженно работал, анализируя добытые сведения, сопоставляя их, делая выводы. В моем сознании разрозненные нити фактов сплетались в единый узор событий, который пугающе напоминал уже виденное.

Из глубин памяти всплывали образы далекого прошлого.

Клан двигался с запада, поднимаясь в горы. С исконных земель, заросших хвойными лесами предгорий, нас вытеснили светлые эльфы. Хотя мы веками мирно жили с ними бок обок, не конкурируя ни за территорию, ни за пищу. Но ситуация изменилась когда эльфам пришлось уходить со своих земель, уступая растущей численности людей. Ведь люди для земледелия в долинах стали вырубать леса.

В эльфах нет инстинктивной агрессивности, но они высокомерны, непреклонны и беспощадны. Движимые, какой либо идеей они готовы идти до конца. Посчитав что соседство с нами представляет для них угрозу, приняли решение - уничтожить нас как вид. Имея регулярную, хорошо тренированную армию это было сделать не сложно. Несмотря на то, что любой взрослый оборотень способен на равных биться пятью-семью эльфами мы им уступали. Ведь жили небольшими разрозненными группами по тридцать-пятьдесят родичей, больше половины из которых были дети. Поэтому отряд из ста эльфов мог уничтожить целый клан.

Когда они пришли за моим кланом десятки других уже были истреблены. Но мы были готовы и приняли бой. Эльфы были убиты, но и мы понесли значительные потери, из всего клана уцелела едва треть. Погибли многие воины, но еще больше женщин и детей. Из всей моей семьи выжила только сестра. Бара, малышка шести лет.

Такая победа не принесла радости. Все были напуганы и растеряны, ведь вожак был убит, а кому то надо было решать, что делать дальше. Тогда я предложил объединиться с другим кланом. Нам не могли отказать, в наших традициях было принято помогать тем, кто просит защиты или помощи. Даже не смотря на то, что общались мы редко.

Не далеко жил клан моего двоюродного дяди, но логова были пусты. Скорее всего, родичи были истреблены, но мы надеялись, что они тоже смогли уйти. В поисках соплеменников я разослал во все стороны разведчиков. Через две недели с востока вернулись Харг и Мав с вестью, что найденный ими клан нас ждет. Мы отправились, когда вернулись все.

Путь занял почти месяц, двигаться приходилось так чтобы снова не наткнуться на эльфийский отряд. Кроме того среди нас были дети и раненые, да и все имущество приходилось нести на себе. Приняли нас радушно, накормили и обогрели, а для отдыха отвели самые лучшие места в своих жилищах.

С расспросами ждать не стали и вечером следующего дня, когда на большой поляне собрался весь клан, мы все по очереди стали рассказывать. Говорил каждый, но нашим словам не верили. Ведь в это невозможно было поверить. Эльфы совершили немыслимое, они убивали ради того чтобы убить. Оборотень же, не задумываясь, убьет любого тогда и только тогда, когда ему самому или члену клана угрожает опасность. Поэтому чтобы подтвердить правдивость своих слов нам пришлось предъявлять доказательства. Большую кучу трофейного эльфийского оружия. Вещи, которые принесли разведчики из разоренных логовищ разных кланов. Там были женская сумочка со швейными принадлежностями, детский ножик, маленький девичий кисетик с цветными веревочками для волос, сломанное оружие и другие вещи которые не оставляли, да и потерять не могли. Вещи пахли страхом и смертью. Их передавали из рук в руки, рассматривали, обнюхивали и все равно не верили.

Когда же, наконец, суть произошедшего дошла до сознания наших соплеменников, поднялся неимоверный шум и гвалт. Воины начали непроизвольно рычать и щелкать зубами, женщины подвывать, молодняк скулить. Продолжать было невозможно. Да и они должны были решить, что делать дальше.

В течение двух дней клан гудел как растревоженный улей, они требовали от вожака решения, на которое он никак не мог решиться. Утром третьего дня он созвал лучших охотников и послал их в кланы своих ближайших родичей, приглашая на большой совет.

Из пятнадцати высланных групп с хорошими вестями вернулись только семь. Остальные же принесли новые доказательства преступлений светлых эльфов.

Примерно через неделю стали приходить не ожидаемые нами представители, а кланы целиком. Их гнал страх. Каждый раз, после прибытия нового клана, мы собирались и заново повторяли свой рассказ. И вновь прибывшим тоже было о чем поведать.

Примерно через два месяца наша численность приближалась к пятистам. Тогда же созвали большой совет, куда были допущены только вожаки. Позвали и меня. Хотя для вожака я был очень молод, мне едва минуло тридцать пять, но мои родичи единогласно выбрали вожаком меня, несмотря на то, что я пытался отказаться.