Пока правитель одевался, в гардеробную потихоньку проскользнул Рор. Он подал мне знак, что с золотом все в порядке - Мав с двумя родичами унесли сундук подальше в лес, где надежно его спрячут.

Оставалось всего несколько минут до назначенной эльфам аудиенции, когда князь уселся на свой трон, приняв подобающую позу. Мы с Рором заняли места по бокам от подиума. Кроме того, вдоль длинного ковра, постеленного от арочной двери до тронного возвышения, через равные промежутки стояли десять гвардейцев, в парадных доспехах и при полном вооружении.

С последним ударом колокола, возвестившего наступление полудня, двери тронного зала распахнулись. Княжеский герольд зычным голосом возвестил:

– Владыка Лойнариэль, владетель Великого града Имнаделла!

Из приемной по направлению к трону, преисполненный беспредельной гордыни, шествовал Высший. Его длинные белые одежды, перетекали и струились, мягко поблескивая при каждом движении. Волосы, тоже длинные и белые, обрамляли узкое, типично эльфийское лицо, с высокими лбом и скулами. На лице не было морщин, но что, то неуловимое выдавало долгие века жизни (я доподлинно знал, что возраст Лойнариэля приближается к тысячелетию). Хотя за последние лет триста, люди здорово потеснили эльфов, да и после войны с нами их число заметно поубавилось. Именно поэтому владыка Лойнариэль, владетель Великого града Имнаделла и шагал сейчас по тронному залу.

Его сопровождала почетная стража - четыре эльфа-воина закованных с головы до ног в прекрасные доспехи из белого металла. Когда эльфы проходили мимо, почти все гвардейцы князя, помимо своей воли, почтительно склонялись (люди, в массе своей, легко поддаются эльфийскому внушению). Остановившись перед троном и демонстративно подняв голову, эльф произнес властным голосом:

– Ваша Светлость, рад приветствовать Вас.

– И я Вас приветствую, владыка, - столь же холодно отозвался князь, - Что за дело привело Вас ко мне?

– До меня дошли слухи, что Ваша Светлость позвали на службу ворков. Я отказывался верить, что Вы могли совершить столь опрометчивый поступок. Но теперь собственными глазами вижу, что это так, - эльф бросил на меня испепеляющий взгляд: - Спешу предостеречь Вас, не стоит иметь с ними никаких дел. Эти звери непредсказуемы, чрезвычайно опасны и кровожадны.

Чтобы остановить эту оскорбительную тираду, а также напомнить этому, что эльфы для нас, по сути, дичь, я слегка изменил позу, так чтобы они могли как следует рассмотреть церемониальные меч и кинжал, что были на мне. Заметив, как на миг изменилось выражение лица Лойнариэля, а в самой глубине его глаз вспыхнула ярость, распаляемая ненавистью и страхом, я понял, что мой намек уяснили.

Эльф вкрадчиво продолжил, уже более тщательно подбирая слова:

– Дражайший мой Лаон, нас связывает давняя дружба и кровные узы. Так почему же, настолько опасаясь за собственную жизнь, Вы не приняли предложенных мной воинов?
– увещевал владыка, воздействуя на князя еще и ментально: - Если вы отошлете ворков, то я гарантирую, что Вам будут служить лучшие бойцы, веками оттачивавшие свое мастерство.

– Потому, дражайший мой Лойнариэль, что так мне было завещано моим дедом, - столь же сладкоречиво, парировал князь. Внушению он явно не поддавался: - Кроме того, их услуги уже оплачены. Так что говорить больше не о чем.

– Ваша Светлость, мне жаль слышать это. Но если все обстоит именно так, я вынужден откланяться. Только бы Вам не пожалеть о своем выборе, - ледяным тоном резюмировал эльф.

Сделав вид, что он не заметил столь явную угрозу, Лаон спокойно проговорил:

– Ну что ж, прощайте.

После того как, за эльфами закрылись двери, князь еще некоторое время смотрел не видящим взглядом им в след, потирая рукой живот, в районе желудка. В его голове роились, мрачные мысли. Наконец он хлопнул в ладоши со словами:

– Подавайте обед, - а подавив гримасу боли, прибавил: - Все это надо непременно заесть.

Заметно повеселевший после обеда князь, переоблачился, снова надев тот же, наряд что был на нем с утра, накинув поверх короткий плащ. Около трех часов, Лаон покинул дворец, под нашей охраной и в сопровождении секретаря. Его целью были мастерские в долине. Там он провел остаток дня, лично инспектируя состояние дел. Во дворец же вернулся незадолго до вечерней стражи.

7.

Пока князь мылся перед ужином, оставив Рора на страже, я отправился в нашу казарму, чтобы поесть и забрать воинов в ночной караул. Гейнарик уже поджидал нас на ступенях дворца. И все пошло по накатанной - его часовых, сменили мои сородичи. Охрану сдал - охрану принял. Только за главного во дворце остался Харг, потому как я планировал кое-что выведать у начальника караула за кружечкой вина, для чего пригласил его в трактир. Гейнарик сразу согласился, явно обрадованный, возможности выпить задарма.