Кариган понимала: тренер ожидал, что она перепрыгнет через лезвие меча, но это оказалось выше ее сил. Отуманенный мозг не успевал посылать сигналы конечностям. Кожаные сапоги, конечно, защищали ноги, но все равно, было чертовски больно.

К тому же — в довершение всех бед — приземлилась она самым постыдным образом: мордой на соломенные тюфяки, разбросанные под балкой. Публика восторженно взвыла. Она получила заслуженное.

— Какого черта? — взревел Дрент. — Да на этом бревне моя бабушка сплясала бы джигу вокруг тебя!

«Вот пусть и пляшет себе на здоровье», — мысленно огрызнулась девушка. С нее довольно этих позорных занятий! Нет, конечно, в результате она здорово укрепила форму… но, все равно, хватит! Когда-нибудь она покажет этому чертову Дренту, что она…

— Подъем! — прогремел зычный голос.

Девушка со стоном повиновалась. Ей казалось, будто в голове у нее орудует зубилом невидимый мучитель. Неужели Дрент заставит ее бежать вокруг поля — после того, как отшиб ей ногу?

— Тебя дожидается посланец из Зеленой Ноги, — сообщил мастер.

Кариган увидела девочку, которая стояла в сторонке и таращилась на грозного Дрента. Кажется, ее звали Холли….

— Ну? — повернулась девушка.

Девочка перевела на нее испуганный взгляд.

— Всадник Бреннон просила вас прийти в королевский кабинет, мэм. Требуется принять послания для отправки, а она занята на важной встрече.

— Спасибо, — устало кивнула Кариган.

— Закончим наш поединок завтра, — проворчал Дрент. — Жду тебя ровно в девять.

Хорошо, что она успела повернуться спиной и дорогой учитель не видел гримасы на ее лице.

Девушка поспешила в казарму: помыться и переодеться перед визитом к королю. Негоже являться во дворец в грязной, запыленной тунике.

Чтобы побыстрее добраться до западного крыла, Кариган решила срезать путь и пройти через замковый сад. Кабинет Захария, ранее принадлежавший королеве Айзен, располагался на первом этаже и выходил окнами в сад. Как-то раз девушке довелось побывать там, но она не успела разглядеть комнату, поскольку в тот момент ее одолевали совсем другие заботы. Тогда, в ночь мятежа принца Амилтона, она просто искала способ проникнуть в замок.

Это воспоминание всплыло, казалось, из другой жизни. И Кариган, проворно перебираясь через мелкий пруд, невольно подивилась: прошло всего два года, а как далеки те печальные события от действительности. Вот сейчас ей предстоит встретиться с королем.

Они не виделись довольно давно, и Кариган испытывала нетерпение. От берега ее отделяло всего два камешка, но девушка, охваченная противоречивыми чувствами, остановилась.

«Фу ты». — Долгое время она обманывала себя, гоня прочь мысли о Захарии. Да кто она такая, чтобы думать о короле? Надеяться, что он когда-нибудь…

Нет-нет, это просто невозможно. Захарий олицетворяет собой королевскую власть, первый человек в государстве, а она даже не аристократка. Разница в социальном положении создавала непреодолимый барьер между ними. Кариган не раз приводила себе эти доводы и сама же с ними соглашалась — умом… но не сердцем. Глупое сердце отказывалось повиноваться.

«Держись», — приказала она себе. Очень хорошо, что они нечасто пересекались с Захарием. Так гораздо легче сохранять разумную дистанцию.

Девушка уже занесла было ногу, собираясь шагнуть на берег, когда на нее что-то нахлынуло. Такое впечатление, будто память ее внезапно заполнилась чужими воспоминаниями.

…Она стояла во внутреннем дворе какого-то великолепного строения — судя по всему, дворца. День — Божьей милостью — теплый, солнечный. Деревья утопают в цвету, журчат многочисленные фонтаны, украшенные фигурами фантастических существ. Здания, окружавшие площадь, являют собой символы мощи Империи: Казначейство, военные ведомства, Палата лордов, храм Великого Бога. Невероятные по архитектуре и в то же время совершенные в своей красоте, они гордо вздымаются к небесам.

По двору медленно прогуливаются занятые беседой придворные, за ними следуют рабы с солнечными зонтиками и опахалами. Горделивые павлины распускают роскошные перья. Ах, как здесь красиво! Алессандрос с наслаждением наблюдает эту сцену. Он и сам бы с удовольствием задержался, отдохнул в тени цветущих акаций, но… Его ждет Император, он послал за ним и…

— Кариган? — Чья-то рука осторожно потрясла ее за плечо.

— А?

— С вами все в порядке? — спросила леди Эстора.