– Насколько ты сильный маг?
– спросил он у меня и понимая, что папа не выдаст тайны я ответила:

– Настолько, что встретилась с Чак Чо, - его лицо изменилось от изумления.

– Тогда у тебя есть шанс выжить, главное не торопиться со свадьбой.

– Я заключу с Императором Кровавый договор, Теренис обещал дать год на учебу в Военной Академии.

Отца эта новость обрадовала. Он поднялся с кровати:

– Год до свадьбы... Это уже кое-что. Отдыхай, Маримар, я тоже должен подготовиться к встрече, терпеть не могу эти помпезные сборища.

– Спасибо, папа - сказала я ему и, положа голову на подушку, тут же уснула.

* * *

Золото, блеск, изящное пламя, созданное магами огня, летающие в воздухе драгоценные камни, и цветы.

Я иду под руку с отцом, где он торжественно передает меня Тавру. Все рукоплещут, но многие придворные едва сдерживают возмущенные возгласы. Принц, и решил жениться на сквире?! Дамы шепчутся, прикидывая, чем же я смогла покорить Тавра, они не скрывают своей ненависти ко мне. Мои туфли неудобны, платье сложное, с пышной юбкой и корсетом, в нем моя талия кажется столь узкой, что ее можно обхватить мужскими руками. Если моя первая помолвка походила на сделку на рынке, то вторая была фарсом чистой воды.

Удивительно, когда слуги успели так нарядить зал и подготовить столько различных блюд. Моя мама плыла словно лебедь на высоких каблуках и выглядела столь счастливой, что мне подумалось "Ну хоть кому-то этот цирк доставляет радость". Тавр, впрочем, тоже улыбался, а его медовые глаза затягивали меня, с трудом я отвела взгляд и улыбнулась ему. Роаха поблизости не было, летает где-нибудь вольной птицей.

– Моя прекрасная невеста - Тавр поцеловал мои пальцы и нежно коснулся спины. Все его прикосновения были невесомыми, незаметными и очень приятными. Я выглядывала знакомых в толпе придворных. Увидела Фири, Киару, Император хмурился, он подбирал слова, все же такой союз для многих считался полнейшим мезальянсом.

– Любовь, - произнес он первое слово и весь зал замер: - мы забываем, что значит любовь в нашем мире. Она мощнее любой стихии, из-за нее начинаются войны и воцаряется мир, благодаря ей на свет появляются самые сильные дети. Я рад, что мой сын нашел свою половину и горд сообщить, что Маримар из клана Синего Огня отныне связывает свою судьбу с Тавром, наследником Империи.

Зал замер, зал молчал. И было слышно как упал на пол чей-то веер. Теренис не только объявил о помолвке своего сына со сквиром, он еще и сказал, что этот сын, не владеющий магией воды, станет наследником земель. Первой зааплодировала моя мама, к ней неуверенно присоединились все остальные. Стоящая впереди Тавра, я оглянулась, чтобы увидеть его лицо, полное смирения и спокойной гордости. Я достаточно проучилась в школе Танцующих Леди, чтобы научиться распознавать маски. В душе Тавр ликовал, хлопал в ладоши, подпрыгивал как безумный и кричал "Оно мое! Оно теперь мое", но снаружи это был образцовый сын, который смахнув скупую мужскую слезу сделал шаг вперед, обнял старого отца и сказал:

– Я оправдаю твои ожидания, отец.

А затем, взял меня за руку и вывел к залу на первый танец жениха и невесты. Нечто подобное обычно происходило на церемонии бракосочетания, то, что этот танец мы исполняли сейчас, говорило о серьезности намерений Тавра. Я двигалась как деревянная и если бы не умение принца вести партнершу, трижды бы оступилась на неудобных каблуках. Моя страница подписанного договора была бережно укрыта в кармашке под юбкой. Император хотел поставить подписи после объявления помолвки, но я настояла. Завтра вечером, после того как я приеду из Академии, начнется мое первое занятие магией воды.

– Ничего не бойся - сказал мне принц, теперь уже наследный, кружа в танце.
– Я защищу тебя от злых языков.

– Это не то, чего я боюсь, - с улыбкой ответила я. Мне было не привыкать к нападкам аристократов. Себя я кстати так и не научилась к ним причислять.

– Твои покои будут приготовлены рядом с моими, между ними есть потайная дверь, так что...
– склонившись к моему уху зашептал Тавр.

– Мы еще не женаты, Ваше Величество - с усмешкой в голосе ответила я.

– Мы помолвлены, добрачные отношения не возбраняются после помолвки.

Тавр многозначительно заглянул в вырез моего платья.

– Я вас не люблю, - сказала я ему: - Я не лягу в постель с мужчиной, которого не люблю.

Меня возмущала прыткость принца. Вероятно решил, что сегодня для него открыты все двери. Меня же только выпустили из королевской пыточной, след от кинжала все еще горел на моей коже, прикрытый изящной повязкой из красного шелка.

Он рассмеялся и его смех отозвался сотней колокольчиков по моей коже.

– В первый раз слышу, чтобы кто-то желал любви в монархическом браке! Но ты мне дорога, Мари. И я сделаю все, чтобы ты полюбила меня.

Он наклонился ближе, он погладил мою спину, целомудренно, но вместе с тем нарушая все правила этикета.

– Вы бы могли сейчас сказать мне, что влюбились в меня с первого взгляда...

– Зачем мне тебе лгать? Ты прекрасна, восхитительна, но для того, чтобы полюбить одного взгляда мало.

– Это правда. Хотя вы и самый красивый мужчина, которого я когда-либо видела.

– Рад, что ты признаешь это. Но красота - не всегда дар. Люди считают, - "раз он так красив, наверняка он гнилой внутри".