«Позже, – решил Альберт. – Сейчас не время».

– Ну, что ж, – Альберт уже полностью овладел собой и сделал приглашающий жест к столу. – Присаживайтесь. Сейчас подадут чай. Все еще не пришедшая в себя Кенди вернулась на свое место. Нил подвел жену к столу и, церемонно отодвинув стул, подождал пока она сядет, а затем сел рядом.

– Дорогая, – Альберт повернулся к Шанталь, – позволь тебе представить моего племянника Дэниэла Лэганна и его супругу, – он вопросительно посмотрел на Жоа.

– Жозефина-Ариэль, – тихо представилась та, – Можно просто Жоа.

Альберт перевел взгляд на Нила.

– Разрешите представить вам мою невесту – Мария-Луиза Сент-Этьен.

На мгновение в темных глазах Нила мелькнуло удивление. Однако, держался он безупречно.

– Рад нашему знакомству, – невозмутимо произнес молодой человек, вежливо кивнув.

Жоа ограничилась застенчивой, но приветливой улыбкой. Совершенно ничего не понимающая Шанталь вопросительно посмотрела на Альберта.

«Я тебе потом все объясню», – ответил его взгляд.

На лице актрисы как по мановению волшебной палочки расцвела очаровательнейшая улыбка.

– И я рада, – мягко произнесла она.

– Жоа, поскольку ваш муж знаком с остальными моими гостями, то позвольте мне представить их вам, – Альберт твердо решил занять позицию радушного хозяина. – Этот молодой человек мой племянник и кузен вашего мужа Арчибальд О’Коннел.

– Очень приятно, – Арчи вежливо склонил голову.

– Мне тоже, – ответила Жоа.

– А эта очаровательная девушка – сестра вашего мужа, мисс Элиза Лэганн.

– Рада знакомству, – поприветствовала Элизу Жоа.

Но Элиза проигнорировала ее приветствие, не сводя остановившегося взгляда с брата.

– Прошу прощения, – поторопился вмешаться Альберт. – Мисс Лэганн несколько ни в себе. Понимаете…

– Я все понимаю, – прервала его Жоа.

В этот момент дверь снова отворилась, и в столовую вошли две служанки с подносами в руках, на которых красовались чайные приборы.

Тот же день. Вечер.

Отель «Тремонт хаус»

Войдя в номер, Нил снял пальто, скинул сюртук и ботинки и, расстегнув рубашку, с удовольствием вытянулся на широкой кровати. Жоа тоже сбросила теплый плащ и опустилась в кресло у окна. Она чувствовала смертельную усталость. «Немедленно прекрати, – мысленно отчитала она себя. – Если уж ты устала, то представь, каково сегодня было Нилу. Но он прекрасно держался. Просто прекрасно!» Жоа с нежностью посмотрела на лежащего на постели мужа. Его глаза были закрыты, а лицо спокойно. Он казался спящим, но она знала, что это не так. Жоа почти физически ощущала его усталость и… «Опустошенность? Он сейчас напоминает больного, который перенес сложную болезненную операцию, которая в итоге спасла ему жизнь. Наверное, так и было в какой-то степени. Думаю, мнение родных все же имеет для него значение, хотя он и пытается отрицать это. Как бы то ни было, я так горжусь им!»

Сквозь опущенные ресницы Нил молча наблюдал, как Жоа неторопливо расчесывает свою огненную гриву. Ему нравилось наблюдать за плавными размеренными движениями ее рук, нравилось, как блестят и переливаются в нежных ладонях роскошные волны. В такие минуты ее волосы напоминали жидкое пламя. Но сегодня он не смог расслабиться – мысли упрямо возвращались к состоявшейся встрече. Одновременно желанной и нежеланной, но долгожданной. Ожидаемой со страхом и надеждой. И только присутствие и молчаливая поддержка жены позволили ему справиться с эмоциональным напряжением.

«Моя милая огненная фея… Ты снова спасла меня. Не будь тебя, я бы так и не осмелился вернуться».

Когда чашки были наполнены ароматным чаем и расставлены на столе, а служанки покинули комнату, на него в буквальном смысле слова обрушился шквал. Вопросы сыпались, как из рога изобилия. Нил едва успевал отвечать. И только трое из присутствующих воздержались от любопытства – Жоа, потому что уже все знала, невеста Альберта, которая впервые в жизни видела его, и Элиза. Опустив глаза долу, его милая сестричка не удостоила его даже приветствием. И за все время не произнесла ни слова.

Нил постарался быть кратким и сдержанным, описывая события после памятной драки в портовой таверне, так круто изменившей его судьбу. И с удовлетворением отметил, что крутые виражи его жизненного пути, произвели благоприятное впечатление на собеседников. Особенно Альберта впечатлило известие о том, что Нил воевал в Европе, а теперь работает в железнодорожной компании. В глазах Кенди и Арчибальда он так же, впервые в жизни, увидел искры одобрения. Но о многом Нил предпочел умолчать. В том числе, и о роли Элизы в тех событиях.