«Думай, Кенди. Думай! Ты должна найти выход. Обязана!»

Стиснув зубы от боли, Кенди принялась дергать руками в надежде ослабить веревки. Но тут дверь снова заскрипела. Кенди замерла и прислушалась. Послышались осторожные шаги. Охваченная паникой Кенди забилась сильнее. Страх заставил ее позабыть о боли.

– Господи, Кенди! – раздался у нее над головой смутно знакомый голос.

Кто-то приподнял ее. Кенди сдавленно замычала сквозь кляп.

– Сейчас-сейчас, – забормотал мужчина.

Кляп убрали. Девушка почувствовала, как ослабли, а затем и вовсе исчезли веревки на ее руках, а затем на ногах. С трудом она приняла сидячее положение и едва не завопила от боли. Передавленные мышцы и сосуды громко протестовали. Но Кенди взяла себя в руки и лишь потерла запястья, чтобы быстрее восстановить кровообращение, а затем сняла повязку, закрывающую ей глаза, и отчаянно заморгала. Даже тусклый свет этой полутемной каморки показался нестерпимо ярким. Но наконец, глаза привыкли, и Кенди подняла взгляд на своего спасителя.

– НИЛ?!! – девушка захлебнулась от возмущения. – Так значит это твоих рук дело?!! Да, как ты мог?!!

Нил быстро зажал ей рот ладонью.

– Тише. Чего орешь, как оглашенная? Хочешь, чтобы Стэнтон вернулся?

Он осторожно отнял ладонь, опасаясь, что она завопит снова. Но Кенди молча смотрела на него ошеломленным взглядом.

– Разве это не по твоему приказу? – растерянно прошептала она.

– Что? – теперь уже глаза Нила округлились от удивления. – Ты бредишь?

– Но…

– Кенди, веришь ты мне или нет, но я тут ни при чем.

Кенди чуть прищурилась и задумчиво посмотрела на молодого человека.

– Тогда как ты меня нашел? И откуда знаешь имя моего похитителя?

– Это долгая история, – спокойно заметил Нил. – Я расскажу ее тебе по дороге. Нам лучше побыстрее уйти отсюда.

Кенди согласно кивнула и попыталась встать, но непослушные ноги тут же подкосились. Нил едва успел подхватить девушку.

– М-да, – пробормотал он. – Держись, так будет быстрее.

С этими словами он подхватил ее на руки и направился к двери.

Спустя час…

– Итак, ты утверждаешь, что похищение Кенди организовала Элиза, – Альберт откинулся на спинку кресла и нахмурился. Нил молча кивнул. Он и Кенди сидели в кабинете Альберта в особняке Эндри. Выбравшись из трущоб, где Стэнтон прятал Кенди, Нил нанял первый попавшийся экипаж, и они поспешили сюда. Главным было доставить Кенди в безопасное место, а место, безопаснее этого особняка, Нил не знал. И его весьма позабавило ошарашенное выражение на лице Альберта, когда они вошли. Впервые Нил видел дядюшку таким ошеломленным. Однако веселье длилось недолго – его сменила пора вопросов и ответов. Но для начала Альберт позвонил в полицию и сообщил о случившемся. Начальник полиции уверил его в том, что им будут предприняты все меры по немедленному задержанию похитителя. – У меня нет доказательств, – спокойно ответил Нил. – Только ряд обстоятельств, которые вполне могут оказаться совпадениями. Но я уверен, что за этим стоит Элиза. – Почему? – Потому что год назад именно Элиза заплатила за то, чтобы я никогда не вышел из Сент-Джеймса. Альберт нахмурился еще сильнее. – Ты уверен? – Да. Я слышал собственными ушами ее разговор со Стэнтоном. Он тогда был помощником начальника тюрьмы. И у них все получилось бы, если бы не случайность. В день, когда меня должны были убить, нас рекрутировали. Смешно, но от смерти меня спасла война. Останься я в тюрьме, и Стэнтон нашел бы способ убрать меня. – Почему ты не сказал мне об этом? Нил задумался.

– Она – моя сестра, Альберт. Эта история произошла давно. Я не хочу мести, я хочу забыть. Кроме того, что дал бы мой рассказ? Что ты сделал бы? Ничего. Мало того, что любое разбирательство вызвало бы ужасный скандал, так еще и мама… Ей и так тяжело пришлось. Боюсь, что правда просто убьет ее. И я искренне верил, что второй раз Элиза не пойдет на такое. Но я ошибся. Сегодня я увидел, как она разговаривала со Стэнтоном в парке, проследил за ним и нашел Кенди. Можно конечно предположить, что они просто встретились случайно в уеденном месте и поговорили о погоде, но не слишком ли много совпадений?

– М-да, – тяжело вздохнул Альберт. – Дела. – Кроме того, – вступила в разговор Кенди. – Тот похититель сказал, что ему заплатит женщина. Он не называл ее имени, но определенно говорил о женщине. А ты сам знаешь, как ко мне относится Элиза. Если бы меня попросили назвать человека, который ненавидит меня, то я назвала бы ее. – Хм-м… Похоже на то, что главный виновник торжества действительно Элиза. Весь вопрос в том, что теперь делать? – Альберт, прошу тебя, не передавай ее полиции, – тихо попросил Нил. – Ради мамы. Она не вынесет этого. Альберт мрачно посмотрел на него, затем на Кенди. Девушка кивнула, поддерживая просьбу Нила. – Так будет лучше, Альберт, – тихо сказала она. – Ты ведь и сам это понимаешь. – Понимаю. Но меня беспокоит эта ситуация. Особенно роль Элизы в ней. Боюсь, если мы замнем дело, она не уймется. – Уймется, – тихо возразил Нил. – Я поговорю с ней, Альберт. И, поверь мне, после этого разговора она оставит Кенди в покое. Главное сейчас – схватить этого мерзавца Стэнтона. Лишившись подельника, что она сможет сделать? А уж себя Элиза ни за что не замарает. Особенно в таком скандале. Альберт задумался. – Ну, хорошо, – наконец, сказал он. – Я постараюсь, чтобы никто не узнал о ее участии в этой истории. Но это в последний раз, когда я использую свое влияние, чтобы помочь кому-то из вашей семьи, Нил. Запомни это. Вы и так слишком часто злоупотребляете мои снисхождением. – Я запомню, – тихо ответив Нил и, помедлив, добавил. – Спасибо. В этот момент зазвонил телефон. Альберт поднял трубку. – Уильям-Альберт Эндри у аппарата, – представился он. Разговор не продлился долго, но когда он закончился, лицо Альберта было мрачнее тучи. – Они упустили Стэнтона, – коротко обронил он. Нил нахмурился. – Плохо. – Да уж. Полиция продолжает поиски, но… Кенди, извини, но я настаиваю, чтобы ты никуда не выходила без сопровождения. По крайней мере, пока этого преступника не поймают.

– Стэнтон вряд ли посмеет приблизиться к ней, – заметил Нил. – Он – трус и действует только исподтишка.

Альберт упрямо покачал головой.

– Я не хочу рисковать.

– Хорошо, – покорно согласилась Кенди, понимая, что у нее попросту нет выбора. С другой стороны, ей тоже не хотелось рисковать.

– Я, пожалуй, пойду. Не хочу откладывать разговор с Элизой, – сказал Нил и, поднявшись, направился к двери.

Сидя в кресле перед туалетным столиком, Элиза с удовольствием разглядывала свое отражение в зеркале. Впервые за долгое время у нее на душе было легко и радостно. Так радостно, что хотелось кружиться и петь.