И тут все присутствовавшие начали будто бы проделывать какой-то танец. По знаку священника, скороговоркой произносившего молитвы, они то приседали, то вставали на ноги, то опускались на колени. Всё происходило так, будто бы включили на ускоренную перемотку видео фильм. Я не мог противиться происходившему обряду и будто бы по чьей-то воле, заставлявшей меня следовать ей, вместе со всеми проделывал эти упражнения. Все мои усилия сопротивляться гипнозу лишь замедляли мои действия: я приседал тогда, когда все поднимались, и напротив, поднимался, когда все приседали или на несколько секунд опускались на колени.

Наконец обряд кончился. Казалось, будто именно в нём заключалось всё самое главное. Но я ошибся. Оказывается это был всего лишь какой-то предварительный обряд.

И вдруг стало ясно, что почему-то венчать нас не станут.

Взяв за руку свою невесту, я вышел из-за колонны и посмотрел на алтарь. Сзади него, будто бы за письменным столом, лицом к приходу сидел священник, почему-то одетый в джинсы и короткую молодёжную куртку. Кто-то подошёл к нему с нашей стороны, он привстал, перевесился через алтарь и начал о чём-то шептаться. Священник кивал в знак согласия и говорил: «Да–да» или мотал головой в разные стороны и тихо отвечал: «Нет-нет». Его собеседник, говоря ему что-то несколько раз посмеивался.

Потом священник достал откуда-то из-под алтаря рыцарский шлем с забралом и протянул человеку, с которым разговаривал. Тот сразу же надел его себе на голову и направился в зал. Священник же вытащил другой шлем и тоже надел его себе на голову. В то же время по залу стали ходить министранты и раздавать всем такие же шлемы. Кто-то сзади, не спрашивая, нацепил такой шлем и мне на голову.

Я сразу же снял его, схватил за руку невесту и решительно направился к алтарю. Она послушно шла за мною. Подойдя, я спросил священника, будет ли он нас венчать.

Священник приподнял забрало, и я увидел его губы. В это время чья-то рука поставила на алтарь рядом с ним бутылку вина.

«Попробуем», – сказал он, не то отвечая мне, не то говоря сам с собою. При этих словах он налил вина в Потир и не снимая шлема сделал глоток. – «Поцелуй меня, дочь моя!» – сказал он, обращаясь к моей невесте.

Она покорно приблизилась к свщеннику и поцеловала его в губы. Поцелуй был долгим. Его прекратило сорвавшееся забрало.

«Хороша!» – послышался из-под шлема приглушённый голос. – «А я красив, дочь моя?»

«Красивы необыкновенно!» – восторженно отвечала моя невеста.

Он засмеялся, приподнял забрало, и я увидел небритый коричневый подбородок.

«Возьмите!» – я положил свой шлем на алтарь. – «Мы будем венчаться в другой церкви.

5.

Я схватил невесту за руку и потащил к выходу. Кто-то закричал, стал хватать меня за одежду, что-то объяснять. Замелькали безумные лица с пустыми глазами. Они были чем-то мне знакомы, и временами казалось, что я должен бы их хорошо знать. Но они пропадали, как только я узнавал их, и заменялись другими.

Началась дикая пласка людей. Мне казалось, что причиной происходившего был один только я. Моя невеста прижалась ко мне, и я обнял её. Я был готов её защищать. Как ни было здесь мерзко, я испытывал радость, зная, что моя невеста принадлежит мне, и чувствовал, что окружавшие безумцы бессильны причинить нам вред, потому что вопреки им она любит меня, а я – её.

Потом откуда-то сверху полились потоки вина. Нелюди стали наполнять им свои шлемы и пить. Они лезли друг на друга, совсем забыв про нас, вывёртывали друг другу руки и ноги, откусывали себе куски мяса, корчились и рычали по-звериному, хватали мыжчины – мужчин, женщины – женщин.

Откуда-то с хор спрыгнул чёрт, и одновременно рядом со мной полилась другая струя вина. Чёрт бросился к нам – а я ударил рукой по струе, и брызги полетели в него. Он остановился и стал зеленеть. Я снова ударил по струе – и чёрт мгновенно сделался красным, а потом превратился в человека. Это оказался один из моих родственников – моя дядюшка. Он закрыл лицо рукой, стыдясь меня, потому что был совсем голый, и, пятясь, растворился среди нелюди.

И сразу же из ниши в стене выпрыгнул другой чёрт. Он долго вывёртывался телом, когда я кропил и крестил его – пока совсем не испарился.

Наконец мы выбрались из дверей капища и оказались в большом городе .

Соприкасаясь плечами от случайных толчков прохожих, держась за руки, мы медленно пошли мимо ларьков, магазинов и поъездов домов по старым улицам и переулкам. От её присутствия со мною на душе было хорошо и спокойно. Казалось, нас было только двое во всём мире.

6.

Пришла осень. Я держал её за руку, что-то объяснял, но она не понимала меня. В последнее время она стала странно озабоченной, будто с ней стряслась какая-то беда. Я догадывался о её внутреннем состоянии, но не верил себе. Всё рушилось. Почва утекала из-под моих ног. То, что мы оба знали , было начисто забыто.