– Ты кто?
– спросил Двалин с любопытством.

Стоило сделать шаг, как рыжий тут же отступил.

– Ты что, немой?

Рыжий ожил, отрицательно качнув головой.

– Как тебя зовут?

Опять молчание, только таращится с крайним недоверием. С опаской даже. И нет-нет, да и нервно глянет в сторону здания. Будто боится, что их увидят. А еще Двалин отметил: он был тонкий до такой степени, что мог считаться практически тощим. Это гном-то!

– Есть хочешь?
– пожалел рыжего Двалин. Несладко тому, видать, здесь живется!

И Двалин щедро вынул из-за пазухи оставшийся кусок пирога. Глаза "белочки" округлились, а жалобный вяк его чрева был ясно расслышан молодым вором. Двалин щедро протянул ему пирог. Лицо рыжего стало несчастным - пирог ему явно хотелось, но, кажется, ноги явно говорили ему бежать. Рыжик нервно переступил с ноги на ногу, переводя мечущийся взгляд с пирога на Двалина.

– Да не укушу, бери!
– настойчиво сказал тот.

Рыжий сдался и смущенно протянул ухоженные, тонкие пальцы к пирогу. Двалин отдал пирог и тут же опустил руку, показывая, что не намерен хватать рыжего и как-то ему вредить. Тот даже поуспокоился от такого действа.

– Так как тебя зовут?
– спросил Двалин, плюхаясь в траву.
– Ты здесь живешь?

Тот закусил губу, остро глянув на него из-под пряди ярко-рыжих волос.

И тут со стороны здания раздался яростный звон колокольчика. Рыжий дернулся при его звуках.

– Уходи!
– выпалил он.
– Тебе нельзя здесь быть!

Это уж точно. Этот дом за садом и сам сад за стеной явно кому-то принадлежали. И вряд ли "белочке". Но надо же узнать, как того зовут! Не зря же Двалин сюда лез?!

– Не уйду, - спокойно заявил Двалин, не думая шевелиться.
– Пока не скажешь имя. Как тебя зовут?

Рыжий с досадой закусил губу.

– Мне нельзя разговаривать с чужими! Меня накажут!

– Но ты УЖЕ разговариваешь, - нагло усмехнулся Двалин.

И это была правда.

– На тебя спустят собак, - обреченно пробормотал рыжий.
– А меня накажут и посадят в карцер...

– Тогда скажи свое имя, и я уйду!
– уверил его Двалин.
– Или пошли со мной. Убежим от сюда подальше.

Рыжий замотал головой, отступая.

– Просто уйди! Уходи!
– взмолился он.

Двалин сорвал травинку и сунул ее в рот, прищурившись.

– А зовут тебя как?

В отдалении вновь зазвучал колокольчик, и "белочка" обреченно вздрогнула.

– НОРИ!! Идем в Школу!
– позвал кто-то.

– Меня зовут Нори, - быстро проговорил рыжий.
– А теперь уходи! Сейчас же! Ну пожалуйста!

– Ладно, - Двалин решил больше не пугать рыжего и поднялся.
– Я позже загляну, пока!

И он, повернувшись к рыжему спиной, направился к дереву. Влезть по дереву наверх и перебраться на стену было делом несложным. Но Двалин не смог не оглянуться назад.

Рыжий Нори быстро шел между деревьев в саду, направляясь к зданию Школы. Двалин легко различал среди ветвей его огненную шевелюру.

Белка, как есть белка!

И Двалин спрыгнул со стены вниз на улицу.

*** *** *** *** *** *** ***

Слово "школа" ничего не говорило молодому гному. Двалин признавал за собой некоторое невежество. Он был сиротой, некому было вбить ему в голову некоторое количество знаний. Он и кхуздул-то кое-как знал, понимая с пятого на десятое. Писать и вовсе не умел. Да и зачем это? В мире полно более важных дел и проблем, чем умение писать-читать.

Но дураком он не был. Да и языком его Отец не обидел. Всегда можно разузнать то, что интересно, лишь задав вопрос и развесив уши. Так Двалин и поступил, в первый же вечер после встречи с "белочкой" завернув в дрянной кабак для братии вроде него. А там-то его любопытство с лихвой удовлетворили.

– Школа-то?
– хохотнул старик-человек, вытирая подбородок рукавом рубахи.
– Шлюх там учат, для богатеньких. Подбирают деток поладнее, а как в возраст-то войдут... так сразу и тогошь! Сбагривают покупателю-богатею, али из знати кому. Знатному-то по девкам уличным шариться не с руки-с! Да и детки нужны... и в постельке мягкой одино-о-ко! А тут лапшу на уши повесить - муж да жена, мол!
– и в постельку! И парни под мужиков, и девки... так-то!

Двалина аж как будто по голове чем тяжелым приложили. Это что ж получается?! Кто-то украл "бельчонка" еще дитенком и в эту Школу засунул?! А потом его продадут какому-то мужику?! Так вот что за ошейник был на Нори...

Старик, мерзко хохотнув, свалил с кружкой пива с его глаз. Двалин зло поджал губы.

Это гнома за раба держать?!

Под человека его сородича подложат?!

Да... да он!

Двалин зло дернул головой и потопал к выходу.

Не-а, фигу им, а не "бельчонок"!