Дождавшись кивка от своих людей, Алистер развернулся и пришпорил лошадь. Погоня продолжилась.

Они ехали и днем, и ночью, останавливаясь лишь на несколько часов для перерыва на короткий сон и еду. В каждом встречном трактире именем короля они требовали свежих лошадей и, поскольку к этому имени прилагался даже сам король, всегда получали требуемое. Но через три дня пути беглянки все еще не были обнаружены.

— Верно бабки брехали, ведьма она! — услышал как-то Алистер тихий разговор стражников, сгрудившихся у огня во время очередной ночной стоянки. — Обернулась поди драконом и унесла королеву в когтях!

— Говорил я тебе, что те грибы ядовитые! Ну какой еще, прости Андрасте, дракон? Поди засунь голову в сугроб, может отпустит…

— А чего тогда? Бронто у нее что ли заговоренные? Девка всего-то на несколько часов раньше выехала, а все догнать не можем!

— Может, она другой дорогой поехала? А мы тут зря задницы в седлах протираем. Ни поспать нормально, ни поесть…

Алистер, собиравшийся было подойти к костру, передумал и пошел проверять, хорошо ли привязаны лошади. Сомнения, подобные тем, что высказывали его спутники, думая, что он их не слышит, терзали и его самого. А если сведения ошибочны, и она поехала по другой дороге, опять его обманув? «Что ж, это было бы вполне закономерно», — горько усмехнулся он про себя. — «Нет, это кратчайшая и наиболее удобная дорога, а время для нее сейчас — самый важный ресурс. И я догоню их, чего бы мне это не стоило!» — упрямо сжал зубы король, стараясь не думать о том, что будет делать, когда догонит.

Они расспрашивали о беглянках в каждой деревне, которую проезжали, и однажды, спустя почти неделю погони, им, наконец, улыбнулась удача. Окрыленный близостью своей цели, словно хищник, почуявший добычу, Алистер галопом погнал коня в ту сторону, куда уехала "чудная карета с эльфячьей девой". Даже его сникшие было телохранители приободрились и помчались следом.

Стоя на вершине холма и оглядываясь назад, бард Виолетта Гараэл впервые увидела погоню. Сведения, переданные ей разведкой Бриалы, позволяли ей выбирать кратчайшие варианты пути, то и дело срезая дорогу. Свежие бронто и припасы исправно поджидали ее в заранее обговоренных местах. Но преследователи скакали налегке и вот-вот должны были их настичь. Ви закусила губу и метнулась обратно к карете. Несколько часов бешеной скачки и она поняла, что не успеет. Бронто почти выбились из сил, а до очередной стоянки далеко. Всадники скоро догонят их, и ее миссия будет провалена. Оставалась только одна вещь, которую она могла сделать. «Всегда имей запасной план на случай, если провалится основной», — услышала она в голове голос Бриаллы, — «и второй запасной план на случай, если провалится первый.» Ви остановила карету и спрыгнула с козел.

— Здесь нам придется разделиться, Ваше Величество, — сказала она слегка дрогнувшим голосом, вспоминая как совсем недавно величала этим титулом другого человека. — Они уже близко и в карете нам не оторваться.

— Что мне нужно делать? — решительно спросила Анора, вылезая из кареты и обматывая голову шарфом.

— Берите одну из лошадей и скачите на север в сторону Хайевера. В Арфистовом Броде вас будет ждать корабль. Это быстрое судно, управляемое опытным контрабандистом. Его зовут Горбин, он доставит вас в Вал Руайо.

— Меня провезут в Орлей контрабандой, — усмехнулась Анора, но спорить не стала, садясь на лошадь. — А ты?

— А я отвлеку погоню, собью их со следа.

Анора кивнула и взялась за поводья, но, прежде чем тронуться в путь, она обернулась к эльфийке.

— Виолетта? Спасибо за то, что ты для меня сделала. Я этого не забуду.

И не оборачиваясь больше она стремительным галопом умчалась по дороге на север.

«Я тоже», — Ви сглотнула возникший в горле ком. — «Ничего из этого не забуду.»

Дальше она действовала быстро и методично. Отломала у кареты одно колесо, чтобы выглядело как поломка, отпустила бронто, предварительно хорошенько погоняв их по поляне, чтобы затоптать следы, оставленные королевой, а затем вскочила в седло и понеслась в направлении Морозных гор. Позади она уже слышала шум погони.

Ви скакала во весь отпор, не жалея ни лошадь, ни себя. Сейчас важно было увести погоню как можно дальше от Аноры, дать ей время на то, чтобы отъехать подальше. А еще… Если успеет доскакать до поселения наземников в недалеко Морозных гор, там ей окажут помощь. Ее спрячут, скроют от преследователей. Горобэк, кузнец из поселения обязан ей жизнью, он что-нибудь придумает. На крайний случай — спрячет в собственном подвале. Главное дотянуть…

Она слышала шум копыт за спиной, и хотя еще не видела преследователей, в одном из криков вдруг узнала ею же поставленный голос Алистера. Сердце ухнуло куда-то в желудок, а после затрепетала бабочкой в сомкнутой ладони. Он едет за нею! Он знает! Он знает.

В этот момент ей почему-то показалось, что самым страшным будет снова взглянуть в его глаза, и не увидеть в них ни доброй смешинки, ни лукавых искорок, как тогда, когда он подарил ей розу… Как потом, когда он что-то шептал что-то неразборчивое, мешая слова с поцелуями, вбивая ее хрупкое тело в кровать… Как… Ви тряхнула головой и пришпорила, обиженно всхрапнувшую лошадь. Быстрее, быстрее… Уже несколько часов бешеной скачки, но оторваться не удается. Еще хоть пару часов! Хоть час! Она не может умереть сегодня. Только не сегодня!

Свистнула стрела! Еще, еще одна! Сзади раздался рев "Не стрелять, брать живыми!" — хорошо, значит пока не увидели, что она одна. По расчетам Ви, если королеве дорога была ее жизнь, Анора уже должна была уехать достаточно далеко от места, где они разделились. Эльфийка чуть наклонилась, заметив что-то белое, и мгновение спустя поняла, что это пена изо рта лошади. Почему она не маг! Сейчас бы подпитала лошадь энергией. Ви на ходу достала из кармашка пакет с порошком, и опасно наклонившись, пропихнула его в рот лошади, за узду, пальцами толкая в глотку. Прости, моя хорошая…И десяток минут спустя поняла, что та его все же проглотила: стремительное животное набрало скорость, пролетая по дороге, словно ветер, и немного отрываясь от преследователей. Ви вытащила ноги из стремян, подгибая их, удерживаясь на спине животного на коленях, чтобы быстро спрыгнуть с нее, случись что. Рул — опасная штука, тем более для гораздо более нежного существа, чем простой эльф.