Прозвенел телефонный звонок. Я поднял голову со стола и снял трубку. «Это путешественник? Добрый день. Ваш номер забронирован до двенадцати дня, продлевать будете?» Кто ж мог знать, что их клиент отрубился за столом и продрых в такой позе всю ночь? Через пятнадцать минут, наперекосяк с рюкзаком, из которого торчали наспех покиданные вещи, я предстал с повинной перед работниками отеля. На это они посмеялись и вручили в подарок купон на 100 рублей в местной столовой. Цены в Златоусте, в отличие от жителей, не кусались, и полный комплексный обед стал расплываться по самым отдаленным уголкам желудка. Из Москвы я захватил тряпочный рюкзак «Quechua», который в скомканном состоянии помещался в карман, а в разложенном вмещал фотоаппарат, блокнот, ноутбук, толстовку и горный воздух Урала. Я забросил тяжелый рюкзак под лестницу в отеле, включил на плеере знаменитый альбом «Live at Woodstock» Джимми Хендрикса и с Кечей за спиной выбежал на улицы Златоуста.

Люди встречались и впрямь нерадушные, озирающиеся, одетые в рабочие костюмы и серые офисные наряды, но заинтересованные и готовые помочь. Поначалу я отправился на гору Косотур, выросшую посереди города, окаймленную трамвайными путями и покосившимися избами. Добравшись до верхушки горы, я обнаружил огромную пачку овсяного печенья, загоравшую на солнце, и немедленно употребил по назначению. Вся гора давно не стриглась и поросла поначалу хвоей, а затем красавицами-березами. Я бегал от одной к другой и обнимал их, вопрошая, каково живется в Златоустах, а после упал посереди леса и растаял в шуме травы и пении птиц. На всей горе были замечены один я, один лось, один трехлетний Ваня и один тридцатилетний папа.

Часом позже стае разъяренных собак не удалось догнать мои улепетывающие пятки, уносящиеся прочь из соседней деревни. На радостях я решил отправиться в национальный парк Таганай, который представлял собой сплетение горного массива, лесов и рек. Высунувшийся из будки лесник на входе предупредил, что не стоит заходить далеко, ибо солнце уже клонилось к горизонту, на что услышал доносимое ветром «ага».

Я прыгал по камням и скалам, обтекаемым реками, вторил звукам ежей, дятлов и ветра, радовался соснам и купался в листве. После недавнего дождя тропинки размыло, и приходилось наступать только на определенные сухие участки, шпагатом расставляя ноги. Нет-нет – да я шмякался в лужи. Потом спокойно шел со слегка поджатыми пальцами и смотрел на точку чуть выше горизонта, пытаясь распрощаться со своими мыслями – все, как завещал дядя Карлос. Так незаметно пролетело километров семь, я добрел до двухсотступенчатой лестницы, ведущей на соседнюю гору, и присел попить водицы из родника. Солнце настойчиво покусывало дальнюю вершину большой Уральской сопки, лес блестел всеми оттенками фотошопа, желтыми и красными цветами, а родник журчал: «Пора обратно». Внезапно пришло осознание, что сегодня надо бы уехать в Челябинск, что до цивилизации 7 километров по лесу, что транспорт уже, очевидно, не ходит, вещи покоятся на другом конце города за 20 километров, а живот урчит грезами о еде. Я попробовал отыскать ягод, солнце окончательно спустилось в погреб Земли, а родник зажурчал еще настойчивее. Делать было нечего: я включил фонарь и попробовал идти.

Вы когда-нибудь ходили ночью по дикому лесу в одиночку? Это похоже на копание в потаенных уголках своего сознания. Наугад ты прыгаешь с камня на скалу, проскальзываешь в грязь и трясину, сбиваешь мелких животных ногами и пытаешься разглядеть хоть что-то. Я выключил фонарь и принялся слушать. Уши зажужжали, а в горле появился увесистый комок. Стояла абсолютная тишина. Природа обнажила свою глубокую печаль, пронзающую все живое, словно приоткрывая занавесы тайны. Казалось, именно тут Бог озарился создать человека. Я стоял неподвижно и слушал минут десять, после чего начал различать из общей каши отрывистые звуки. Слышал, как ползет червяк, и будто сам изгибал руку подобно ему, чувствовал, как падает пожухлый лист, гонимый ветром, и сам желал гнаться, улавливал, как скрипела ветка, и был готов издавать такие же звуки. Если гармония с природой возможна, то я явно делал шаг навстречу ей.

Можно было различить только три цвета – темно-синий, цвет неба; вспыльчиво-белый, цвет звезд; черный, цвет всего остального: стволов деревьев, клубов травы с кустами, перекладин веток, моего тела и настойчивой смерти. Я упал в траву и уставился перпендикулярно вверх. Сквозь виньетку леса проглядывался космос. Я помахал ему рукой, включил фонарь и зашагал дальше.

Потом, минуя охрану национального парка, выбрался в город, добрел до отеля, стрельнул мелочь на уже не ходящий трамвай, отдал мелочь, залез на гору, дождался часу ночи, доехал с машинистом товарняка до вокзала и вышел на перрон. Проходящий транссибирский поезд стоял здесь две минуты, и моей задачей было любым способом запрыгнуть в него.

Когда колеса поезда перестали стучать, я ринулся в плацкартный вагон, продумывая план: «Так, будет секунд десять, чтобы объяснить, почему меня надо пустить. Скажу, что еду в кругосветку, нет денег, и хочу поцеловать проводницу в щеку за два часа езды в поезде».

– Здравствуйте!

– Доброго времени суток, молодой человек! У вас какое место? – широко улыбнулась мне короткостриженая заспанная проводница в серо-красной форме. Проводников поездов, следовавших на дальние расстояния, всегда можно было отличить по большим синякам под добрыми глазами.

– Понимаете, я еду вокруг света, у меня совсем нет денег. Мне позарез надо в Челябинск. Давайте я вас в щеку поцелую, а вы меня на свободное место впустите?

– Чтоооо? Нет у меня свободных мест! Не пусчу!

– Точно есть, я в кассе узнавал! – выпалил я. Проводница настойчиво выталкивала меня руками из вагона, крича: «Охрана!» Я оценил шансы и решил за оставшуюся минуту добежать до следующего вагона и попытаться попасть к другой проводнице.

– Мальчик, у тебя секунд двадцать осталось! – выпалила мне большая женщина из прохода, когда я подбегал к нему. – Билет свой показывай и запрыгивай скорее.

– Я без денег в кругосветное путешествие еду, – еле разборчиво сказал я, забираясь в тамбур. – Можно я вас поцелую, а вы…

– На хер отсюда! – заорала проводница и стала выталкивать меня своим весом, коего у нее было предостаточно.

– Вы мой шанс, вам же нет разницы! У вас столько свободных мест, а я добраться до Челябинска смогу. Я в любой уголок сяду, калачиком свернусь и спокойно доеду, никто не заметит.

– Знаю я вас, мужиков-бездельников! У меня муж такой же дома сидит и так же целоваться лезет. Мне вас по горло хватает! Пошел отсюда!