— И почему же?

Я мысленно закатил глаза. Всегда один и тот же вопрос — и всегда никто не верит в простой и честный ответ… ну не врать же мне, в самом деле?

— Любой анализ имеющихся сведений о Жнецах позволяет однозначно утверждать: их цель — уничтожение всего населения этого цикла, и органиков, и синтетиков, без разбора, а значит — включая меня. Я хочу жить, а вы — единственная, кто хоть что-то делает в связи с приближающейся Жатвой, так что я буду помогать вам всеми силами до самого конца, каким бы он ни оказался, раз уж «большие дяди» ведут себя, как анальные страусы.

— Какие-какие страусы? — Вскинулась Джейн.

— Нормальные страусы прячут голову в песок. — Пояснил я. Ей потребовалось мгновение, чтобы понять, и ещё минута — чтобы справиться со смехом.

С подготовкой к отлёту Джокер провозился полный час. После взлёта несколько раз помянул нас с Гаррусом, заново привыкая к изменившемуся балансу, но потом всё же признал, что манёвренность возросла — причём без ущерба для устойчивости. Испытания курсового орудия пришлось отложить до визита в менее цивилизованные края, так что я имел возможность сосредоточиться на разговоре с Мордином, начало которого звучало как вступление к несмешной комедии.

— Норман, это полный провал. Мы должны не допустить распространение! — Начал он, едва войдя в лабораторию, как только мы покинули Цитадель.

— Что именно, профессор?

— «Поросята». — Он не поленился изобразить кавычки пальцами и со вздохом покачал головой. — Годятся только против планет с атмосферой. Надо провести контрольный пуск, но я уверен, что против обычных кораблей или безатмосферных тел они будут неэффективны.

Я задумался, пытаясь найти причину… и нашёл, конечно же — не так уж сложно подобрать вопрос, зная ответ.

— Поле эффекта массы. Снижает массу, следовательно — энергию удара, в атмосфере успевает отключиться до заметной потери скорости. В результате — черенковское излучение и кинетический удар на околосветовой скорости. При попадании в броню… поле отключиться не успевает, инерция на много порядков уступает прочности и его, и брони… — Я неожиданно сообразил ещё одну вещь. — Плюс, на малых дистанциях они не успеют набрать достаточную скорость, а на больших потребуется система наведения… Да, контрольный пуск понадобится, но похоже, что против кораблей они действительно не годятся.

— Провёл ряд экспериментов с масс-ядрами — Шепард предоставила доступ к лаборатории Корпуса. Ничего такого, что может раскрыть суть идеи. — Успокоил он меня. — Плотность поля при отключении падает слишком медленно, а для реверса требуется очень точная оценка дистанции до цели. Единственный вариант — активная система наведения и досветовая скорость. Убивает идею: получится почти обычный снаряд, только точнее, быстрее, мощнее, но гораздо дороже.

— Погодите, профессор! — Я поймал идею за хвост и вывернул наизнанку. — Если удар НУРСа настолько ослабляется масс-полем, почему не использовать масс-поле для ослабления ударов обычных снарядов?

— Кинетический щит… — Начал Мордин.

— К чёрту щит! — Перебил я его. — Смотрите: если мы делаем поле, уменьшающее массу хотя бы на дюжину порядков, и достаточной толщины, чтобы снаряд помещался целиком — и некоторый слой брони тоже — то импульса снаряда не хватит, чтобы пробить даже простую жесть!

— Оценки бронепробиваемости различаются довольно сильно… — Задумался Солус. — Но масса снаряда всегда идёт в положительной степени… У скорости обычно степень выше, но если мы уменьшаем массу на двенадцать порядков, это уже не имеет значения…

— Но почему никто так не делает? Почему используют кинетические барьеры? — Практически возопил я, и сам же себе ответил. — Потому что на людях и наземной технике не получится, а на корабли поставили уже проверенную технологию…

— Ещё импульс. — Перебил меня профессор. — Если поле существенно снизит общую массу корабля — каждое попадание будет его сильно дёргать.

— Импульс — ерунда, он тоже от массы зависит… — Отмахнулся я. Идея выглядела чертовски привлекательно и на диво правдоподобно. — И это наводит меня на мысли… — Взгляд Мордина заставил меня немедленно пояснить: — Никакого оружия, исключительно защита! Пока, по крайней мере… Смотрите: если эмиттеры щита перенастроить на создание поля снижения массы непосредственно снаружи, то снаряду просто не хватит инерции пробить броню!

— Может сработать… — Задумчиво согласился профессор. — Нужен эксперимент. Несколько. Надо проверить режим работы эмиттеров, возможен перегрев и накопление заряда…

— Водород! — Перебил я его. — Сразу снимем и нагрев, и заряд. А отработанный скинем в двигатели — заодно и тягу повысим. Кстати… Профессор, как оружие «поросята» себя не оправдали, но вот как концепт двигателя — вполне…

— Да. — Кивнул он, быстро поразмыслив. — Согласно телеметрии, когда уровень заряда достиг половины от критического, тяга превысила номинал почти на сорок процентов.