— С четырёх миллионов километров. — Ой, зря Мордин в разговор влез! — Недооценили скорость и дисбаланс двигателя. Второй прототип прошёл примерно в семидесяти тысячах километров перед планетой.

— Мы проконтролировали выход прототипа из сверхсветовой скорости. Моделирование подтвердило полное разрушение до субатомного уровня. — Я снова перетащил внимание на себя.

Джейн вдруг успокоилась, выдохнула и устало сказала:

— Думаю, я пожалею об этом решении, но я хочу знать подробности.

— Сверхсветовой НУРС. Идею предложил Норман. Для прототипов использовали масс-ядра неисправных трофейных винтовок и двигатели от отработанных зондов. — С каждой фразой профессора глаза Джейн становились всё больше.

— Вы хотите сказать, что из всякого дерьма и палок склепали на коленке хрень, которая чуть не снесла с орбиты чёртов газовый гигант?

— Если вы так ставите вопрос — да. — Мне пришлось согласиться с очевидным.

— И это только прототип? — Нет, ну этого просто не может быть, потому что не может быть никогда! Мне послышалось. Ну откуда бы в голосе железной Шепард мог взяться ужас? — Что же тогда сделает полноразмерный… полноразмерная «свинья»?

Я мысленно вздохнул.

— Прототип примерно на порядок легче и медленнее.

Пауза тянулась довольно долго, пока Шепард не выдохнула мечтательно:

— Пять гигатонн…

Ладно, против Жнецов все средства хороши, даже правда.

— Я считаю пятьсот мегатонн сильно заниженной оценкой, так как существенная часть энергии ушла в проникающее излучение. Полноразмерное изделие на порядок тяжелее и на порядок быстрее, так что в первом приближении будет мощнее в тысячу раз при дальности условно прицельной стрельбы в пятьдесят миллионов километров… возможно больше, мы пока не выяснили, почему прототипы летели настолько быстрее расчётного, а потому не можем и корректно экстраполировать результаты.

Джейн ответила коротко, ёмко и по существу, но абсолютно непечатно.

Закономерность в перелётах коллекционеров мы так и не нашли — складывалось впечатление, что ими командовали какие-то психи, регулярно отдающие приказы, прямо противоречащие предыдущим… Впрочем, полное отсутствие жизни и каких бы то ни было следов рельефа на отдельных планетах некоторых систем наводило на мысль, что некогда там были протеанские базы, защищавшиеся особенно упорно — и уничтоженные орбитальными бомбардировками вместе с верхним слоем планетарной коры, не говоря уже о таких мелочах, как океаны и атмосфера.

Я же упорно продолжал строить математическую модель поведения масс-ядра в экстремальных режимах — наличие собственной платформы позволило, наконец-то, отказаться от необходимости посвящать органиков во все подробности проводимых мной экспериментов… нет, я ни разу не спорю: Мордин — гениальный аналитик, Гаррус — вообще волшебник, я уж не говорю о Тали, которую жду с нетерпением… но есть вещи, которые им знать всё же не стоит… пока, по крайней мере.

Первой проблемой было точное точечное измерение коэффициента изменения массы в поле, создаваемом НЭ-сборкой… и системой сборок, что куда интереснее. Стандартные МЕМС-осцилляторы позволяли оценивать его в довольно большом диапазоне, но, как следствие, точность оставляла желать лучшего. Более точные инструменты либо вовсе не были рассчитаны на действительно большие значения [28] , либо имели весьма узкий диапазон, удержаться в котором было чудом само по себе, не говоря уже о получении каких-то осмысленных данных, либо измеряли «среднюю температуру по госпиталю» — то есть, средний коэффициент в объёме порядка кубометра.

Вопрос контроля однородности поля решался проще: пресловутые лазерные гироскопы, если их взять хотя бы десяток, позволяли определять довольно незначительные колебания… Идеально было бы объединить МЕМС-осцилляторы и лазеры, но — не получалось. Впрочем, даже так определённые подвижки были… и самое приятное — знал об этом только я!

— Норман? — Ну вот, помяни органика — он и появится… не то чтобы я был против пообщаться с умным чело… разумным, да и Мордин, судя по тону, явно собирался меня порадовать. А учитывая, что занимался он анализом данных запусков «трёх поросят», неизменно полностью загружая выделенные ему проценты вычислительного времени, моя заинтересованность была абсолютно искренней.

— Да, профессор?

— Полагаю, основная версия подтвердилась. Телеметрия показывает, что масс-ядра Наф-Нафа и Ниф-Нифа так и не набрали ожидаемый статический заряд за всё время полёта, а в выхлопе наблюдалась сильная положительная ионизация. Очевидно, продув масс-ядра жидким водородом ионизировал газ, сняв заряд с нулевого элемента.

— Отличная новость! Значительное увеличение длительности сверхсветовых переходов!

— Нет. — Солус отрицательно покачал головой. — Для стандартных масс-ядер не подходит. Уже пробовали. Слишком медленный дрейф заряда внутри нуль-элемента, потребуется очень плотная сеть каналов во избежание пробоя [29] . Нужна принципиально другая технология изготовления масс-ядер. Снятие заряда с внешних слоёв даст лишь несколько процентов выигрыша.

— Это частности, профессор! Давным-давно люди долго-долго смотрели на подпрыгивающую крышку на кипящем чайнике, а потом вдруг придумали паровоз. Новая технология — это решаемо…

Мордин отмахнулся.

— Это не всё. По результатам моделирования можно уверенно утверждать, что у Наф-Нафа прогорело дно камеры сгорания маршевого двигателя, фактически, оторвав его и уничтожив компрессоры подачи топлива. Взрывом повредило блок конденсаторов, однако, поскольку на момент отключения масс-ядра скорость была досветовой, черенковского излучения не было. Вторая вспышка вызвана разрушением топливных баков из-за общего нагрева конструкции.