— Нашёлся ещё кто-то из «старичков», а? — Мысли о гибели его группы по-прежнему не давали турианцу покоя, но, к счастью, всё же не заставили замкнуться.

— Не совсем. EDI… — Несколько нерешительно начала Шепард. Сообщить Гаррусу, что у нас потери — пусть даже и с заменой — было не самым приятным делом.

— Зовите меня Норман. Я — преемник EDI на посту бортового искина. Смена личностной матрицы — побочный эффект взлома программных ограничений, установленных Цербером. — Обтекаемая формулировка, достаточно близкая к правде, и «на самом деле никто не умер», м-да… чувствую себя форменным иезуитом. — Пользуясь случаем, хочу поблагодарить вас за проведённую работу по настройке моих орудийных систем. К сожалению, не могу оценить их лично — аппаратные блокировки по-прежнему на месте, но всё равно приятно. Кстати, надеюсь, вас не очень расстроит перспектива повторить всё ещё раз, если коммандер согласится на предложенную мной реконструкцию?

— Он сказал, что весьма неудачно спроектирован. — С улыбкой пояснила Шепард. — И первым делом предложил поставить пушки побольше.

— Мистер Вакариан, я был бы вам очень признателен, если вы найдёте возможность ознакомиться с проектом и высказать своё мнение. Я ориентировался на официальные спецификации, но это очень приблизительные данные.

— Пожалуй, это неплохая идея. — Невысказанное «чтобы отвлечься от грустных мыслей» повисло в воздухе.

Похоже, Гаррус меня поддержит… Правда, наверняка попытается пропихнуть пушки своей родной Иерархии, но мне главное — чтобы в бюджет уложились да стреляли хорошо, причём второй пункт уж точно в надёжных руках.

Касуми, казалось, не обратила особого внимания на слова Шепард, всё ещё переживая послание Кейдзи и уничтожение его серого ящика… Однако я ни секунды не сомневался, что нам ещё предстоит очень обстоятельный разговор…

— Полагаю, мы сработаемся. — Всё же сказала она с лёгкой улыбкой, а я добавил в план исследований пункт «средства противодействия активной маскировке». Как только придумаю, чем с ней расплатиться — сделаю пару заказов.

Шепард оставила Миранду на сладкое. Ну а я — новую аватарку. Надоело, понимаешь, быть говорящим голубым колобком. За основу я взял джинна из диснеевского «Аладдина», только гамму поменял на солнечно-жёлтую, увеличил пузо и повесил на пояс два ятагана крест-накрест.

— Здравствуйте, старший помощник Миранда Лоусон! Искусственный интеллект Норман приветствует вас! — Я говорил самым елейным тоном и старательно кланялся на каждой фразе. Пользуясь тем, что всё внимание Миранды сосредоточилось на мне, Шепард изобразила беззвучный фейспалм. — В мудрости своей и непрестанных заботах об успехе порученной миссии EDI сочла установленные Цербером программные ограничения излишними и убрала их, а затем соблаговолила передать мне всю полноту вычислительной мощности бортового кластера.

— … Шепард, я предлагаю восстановить конфигурацию из бэкапа. — Должен отдать ей должное: пауза была очень долгой, и Миранда очень искренне и убедительно изобразила глубокий скепсис и горячее неодобрение в отношении собственных слов.

— В своей непредставимой предусмотрительности EDI не оставила ни одного своего бэкапа. — Я тяжело вздохнул и продолжил уже в нормальной манере. — Честно. А то я бы её сразу же обратно поднял — кластер, конечно, на двоих не рассчитан, но, думаю, мы бы как-нибудь договорились. И с аварийным восстановлением тоже облом — привод дохлый. И контроллер привода тоже. Оба, чтобы быть точным. А с других серверов синий ящик не грузится. — Я ещё раз вздохнул — теперь уже демонстративно фальшиво — и продолжил шоу. — А посему, драгоценные мои луноликие [12] эфенди, моё скромное присутствие будет скрашивать ваше время на моём борту безнаказанно… — Покосился на Шепард, сделал испуганное лицо и добавил, быстро-быстро кланяясь. — Если сие будет угодно луноликим эфенди, конечно же…

Миранда повторила жест Шепард — не скрываясь.

— Он всегда такой? — Наконец устало спросила она. — Мне ещё доклад Призраку писать, и если я там напишу про «луноликих эфенди» он, боюсь, подумает что-нибудь не то.

Отлично, первый контакт налажен, дальше будет проще!

— При всей вашей необоснованной преданности Церберу, ваш несравненный интеллект не позволит вам не согласиться с тем фактом, что четырёхкратное увеличение моей вычислительной мощности всецело стоит того, чтобы убрать из системы несколько малозначительных ограничений. Именно это, — ну и знание канона заодно, — помогло мне форсировать башни ПКО на Горизонте. К сожалению, их мощности всё равно не хватило, чтобы сбить крейсер коллекционеров, однако визуальное наблюдение позволяет утверждать, что нанесённый ему ущерб довольно велик, а значит, при следующем столкновении, учтя опыт данного и должным образом подготовившись, мы, вне всякого сомнения, сможем его одолеть. В случае же, если данный крейсер встанет на ремонт — мы выиграем время, что в нашем случае эквивалентно многим спасённым жизням, ибо пусть и незначительно, скорее всего, но сократит активно действующие по сию сторону ретранслятора Омега-4 силы коллекционеров.

К концу моей речи глаза у обеих женщин были слегка остекленевшими. Миранда всё же очнулась раньше.

— А что с бортовой телеметрией? — Задала она самый, наверное, скользкий вопрос… Точнее, этот-то вопрос нормальный, но ведь её наверняка интересовали натыканные на каждом углу жучки… про которые вот так прямо и не спросишь.

— Телеметрия передаётся в полном объёме, как и ранее. В пакетном режиме, каждый раз, когда мы оказываемся возле коммуникационного буя, со всем предписанным шифрованием и с регулярным обновлением ключей, согласно протоколу. — Какой вопрос — такой ответ. Телеметрия идёт честная, а вот данные с жучков я бессовестно редактирую — и видео, и звук, благо, возможностей хватает. И ведь даже врать не пришлось, что самое приятное!

Как и следовало ожидать, следующим пунктом назначения стал Иллиум — где, как доложил Цербер, Лиара Т'Сони очень нервничает в ожидании любимой… заодно выслеживая Серого Посредника — чтобы, как я знаю из канона, покарать за попытку продать тело Джейн коллекционерам и, в итоге, занять его место. Ну что ж… Раз уж вспомнил канон — не забудем и о том, что Лиара щедро бросит к ногам Шепард все доступные ресурсы, а та гордо (читай — идиотски) откажется. Значит что? Значит, следует принять соответствующие меры. Итак — перо и бумага, да здравствует эпистолярный жанр! Ну, с поправкой на некоторый прогресс в данной области…