— Да мне и без неё не очень-то и хотелось. — Тяжело вздохнул Винсент, понимая, что никуда уже от Феникса не денется — ему просто не позволят. — Может, оставишь меня в покое?

— Не могу. И не хочу. И Пигмалион не хочет. Мы защитим тебя от Скрижалей, а потом они примут тебя. — Феникс говорила слишком убеждённо для того, чтобы действительно в это верить.

— А от министерства здоровья и благополучия меня кто защитит? От тех ребят в чёрных костюмах? От спецназа? — Сердце трепыхалось в горле, сбивая дыхание. И почему он раньше не задумался о том, чем ему могут грозить такие встречи и разговоры? — Вы? Оставьте меня в покое!

Винсент сбросил вызов. Он никогда не делал ничего противозаконного, его никогда и не за что было наказывать. Он не привык бояться. Не этого. Не так сильно.

— Ты же так хотел узнать, как происходит арест. Чтобы знать, как не надо действовать потом самому, да? — Винсент нервно усмехнулся.

Да, и это тоже. Знать правду, увидеть всё своими глазами. Не доверять чужим словам. Всё это — опасный путь, который может привести его к большим неприятностям. Насколько большим, Винсент старался не задумываться.

По дороге домой он зашёл в супермаркет. Надо было купить что-то на ужин, его уже начинало тошнить от голода. Он редко брал еды с запасом на несколько дней, обычно просто ужин на один раз. Потому что раньше он всегда знал, что у него будет возможность купить еду, что очередной день будет точно таким же, как предыдущий. Винсент положил в корзинку третью упаковку с готовым ужином, когда его окликнули.

— Винсент, это вы? Я так надеялась вас снова встретить! — Мадлен радостно улыбалась ему с другого конца ряда. — Вы тогда так плохо выглядели, а вечером не пришли в магазин, я начала беспокоиться.

— Просто решил закупиться в другом. — Пожал плечами Винсент. Он не мог и не хотел объясняться с ней сейчас. После разговора с той женщиной ему даже видеть её было неловко. — Только не говорите, что ждали здесь меня.

— Нет, всего лишь задержалась на работе. — Ещё одна тёплая и ласковая улыбка. От таких не сходят с ума, с такими встречают дома с работы. Тепло и уютно. Без огня, обжигающего и поглощающего.

— Понятно. Рад, что встретились. — Винсент снова солгал, уже привычно. Он больше ни кем не хотел говорить сегодня. Ни с Фениксом, ни с Мадлен.

— Вы сегодня решили сделать запас? — Любопытный взгляд в корзину. У самой пачка макарон, зелень, молоко и томатная паста. — Я думала, вы берёте всегда на один раз.

— Да, что-то вроде. — Винсент неловко улыбнулся. Он редко готовил, обычно просто не забивал себе этим голову.

— Может быть, как-нибудь поужинаем вместе? — Мадлен подошла и взяла с полки пару пакетиков с пряностями.

— Да, когда-нибудь. Приятного вчера. — Винсент сбежал в соседний ряд и начал с преувеличенным вниманием рассматривать бутылки с молоком.

Он не умел общаться с женщинами. Даже в старшей школе, потом в университете, пока его одноклассники и одногруппники ходили на свидания и сидели в кафе, он проводил время в одиночестве. Его это никогда не тяготило, даже сейчас проще было общаться в сети, чем вживую.

Вернувшись домой, он убрал все готовые ужины в холодильник и сварил себе макароны с соусом.

— Красные, как снег. — Винсент поставил тарелку на стол и вернулся к сушилке за стаканом. — Цвета стало многовато. Лучше бы мы все общались в сети. Действительно, проще.

Накатило забытое со школы желание спрятаться и не выходить из дома. Слабость. Нет, хуже — отклонение.

— Просто реакция на стресс. — Винсент сел за стол и принялся за ужин.

Сегодня он выяснил одну достаточно интересную вещь — им заинтересовались не просто террористы-одиночки, а целая организация, обладающая деньгами и связями. Часть их хочет его вступления в их ряды, остальные — категорически против. Чем он им так приглянулся, Винсент не знал. Важным было другое — он сможет использовать это противоречие и оставаться в стороне. Тогда, возможно, на него не обратит внимания министерство здоровья. Его отдел относился к министерству информации, но они всего работали в тесной связи. Искали тех, кто уже нездоров, и помогали их изолировать, пока они не заразили кого-то ещё. Сейчас он и сам заразен, только успешно борется с болезнью и не показывает симптомы.

— Я справлюсь. Всё просто, буду вести себя как обычно. — Винсент обмакнул пару насаженных на вилку макаронин в соус. — У меня ещё почти месяц до следующего тестирования. Я стабилен.

Узнать достаточно правды, получить достаточно информации, чтобы избегать всего этого. Это было именно то, что он собирался делать. Не важно, правдива ли их теория, он не собирался слепо отрицать её или слепо следовать за ней. Винсент хотело только одного — чтобы его оставили в покое.

Доев, он вымыл тарелку, сделал себе чай и пошёл в спальню. Там его ждала интересная книга, из старых, когда ещё печатали всё подряд. У него была небольшая коллекция, которую он иногда пополнял на всяких барахолках. Не то, чтобы его тянуло к запретной литературе, просто там было много такого, чего нет в современных, выверенных и выхолощенных книгах. Искренность, правдивость, увлекательная и яркая до боли, до содранных ладоней жизнь, которой у него никогда не было. Раньше не было. Возможно, из-за этих книг его и тянуло к Фениксу, ведь она как раз такая, как в этих полузапретных романах. Живая, независимая бунтарка. Такая, каким ему никогда не стать. Не хватит ни смелости, ни решительности.