– Стоп! – прервала ее Джейн. – Я в курсе, что ты замечательно знаешь мужскую психологию. Давай вкратце!

– А если вкратце – он меня заметил!

– Вот и замечательно! Все двигайтесь в верном направлении, влюбите в себя «Мужской сезон», но не влюбляйтесь сами! Ваше задание на следующую неделю – перейти к более близким отношениям. Как это провернуть, придумывайте сами, можете обратиться к вашим информантам за помощью. Они многое знают о членах «Мужского сезона» и с легкостью помогут вам.

Кортни скорчила недовольную мину:

– Мисс Смит, я не хочу переходить в более тесные отношения с Питерсоном! Он мне не нравится и я к нему совершенно равнодушна.

Воцарилось глубокое молчание.

Джейн поднялась из-за стола. Ее выражение лица было более чем угрожающим.

– Агент Кровавая Мэри! О чем мы только что говорили?

Кортни вскочила со своего места:

– Мисс Смит, я отлично все помню! Но мне все же хочется вам напомнить, что вы обещали рассказать нам причину того, почему мы собрались здесь! Почему Танита хочет нас уничтожить? Почему созданы две команды спецагентов? И почему, черт возьми, мы должны лезть из кожи вон, чтобы понравиться «Мужскому сезону»?!

Джейн собралась что-то ответить, но лишь устало села и схватилась обеими руками за голову.

– Это очень длинная история, девочки, – тихо проговорила она после недолгого молчания.

– Мы хотим услышать все. До последнего слова. Времени у нас полно, – сказала Кортни, недобро улыбаясь.

– Ну, в таком случае, – произнесла миссис Смит, поднимаясь со своего места, – давайте пройдем в холл, выпьем чаю, и я все вам расскажу.

====== Глава 16, в которой Джейн рассказывает историю о «Козырных дамах». ======

– Это было два года назад. Мне было тридцать три, и я, овдовев, работала фотомоделью в различных глянцевых журналах. Если быть откровенной, то эта работа мне ни капельки не нравилась. Фотографы, которые называли себя гениями, были просто отвратительны, и ничего толком собой не представляли. Я проработала моделью почти все время после окончания колледжа, а потому не знала больше ничего, кроме того, как правильно вертеть задом перед камерой.

И тут-то на моем горизонте и появилась Джоун Ларсон. Она была старше меня на десять лет, выглядела очень солидно в своем черном костюме с ниткой жемчуга на шее. Миссис Ларсон сообщила мне, что у нее есть ко мне предложение, от которого я вряд ли смогу отказаться. Я была настолько счастлива, что ухожу с модельного бизнеса, что совершенно ничего не спросила о том, какое это предложение. Естественно, я согласилась.

Через некоторое время я отправилась в Монтерей, где миссис Ларсон назначила мне встречу в своем особняке. Как оказалось, кроме меня в особняке Джоун Ларсон были еще три девушки – Джессика, Аманда и Танита. Танита была самой молодой, ей едва исполнилось восемнадцать, и она знала о предстоящем мероприятии ровно столько же, сколько и все мы – то есть ничего.

Когда же миссис Ларсон пришла, то мы узнали, что с этой минуты мы уже не принадлежим себе, что мы секретные агенты организации «Козырные дамы». Мы сначала подумали, что это какая-то глупая шутка, что это розыгрыш. В ответ на наши смешки Джоун не сказала ничего, лишь попросила нас пройти за ней в подвал. И уже после того, как мы увидели всевозможные секретные предметы для слежки и оружие, мы поняли, что все происходит на самом деле. У нас не было другого выбора, и мы начали тренировки, почти такие же, что прошли и вы, девочки.

За все время, что мы провели вместе, я, Аманда и Джессика сдружились. Мы не обделяли вниманием и Таниту, но в большинстве своем она проводила свое время в одиночестве. Я не хочу сказать, что она сторонилась нас, просто она была немного замкнутой и любила тишину. Мы за это ее не винили, но в то же время такое поведение не шло ей на пользу.

Когда обучение закончилось, Джоун дала нам первое задание: устроить слежку за мэром города Монтерей, но так, чтобы не вызвать никаких подозрений. Мы вчетвером разработали план действий, изучили распорядок дня мэра, его планы и т.д. И спустя неделю предоставили Джоун подробный отчет с фотографиями. Миссис Ларсон осталась довольна, и мы прошли посвящение. Я была самой старшей Козырной Дамой, то есть Червовой. Джессика была Трефовой Дамой, Аманда – Пиковой, а Танита – Бубновой. Мы вместе провели ряд операций, устраняя всевозможных криминальных баронов без кровопролития, а полиция даже не догадывалась, почему в Калифорнии стало так спокойно.

Так прошел год. Работа наша продвигалась, и, к моему удивлению, мне нравилось делать то, что нам предлагала миссис Ларсон. Но была одна маленькая несостыковка: мы практически не видели противоположный пол. Особенно из-за этого страдала Аманда, которая пользовалась до этого огромным вниманием со стороны мужчин. Вот именно тогда Джоун Ларсон совершила самую большую ошибку со своей стороны – познакомила нас со своим единственным сыном, Ирвингом.

Я даже сейчас помню этот день – одиннадцатое мая. «Козырные дамы» в полном составе сидели на диванах в гостиной, пили чай, рассказывая друг другу различные истории из своей жизни. Танита сидела в стороне, задумчиво помешивая ложкой травяной напиток. К тому времени ее загадочное поведение нам окончательно надоело, и мы оставили Таниту в покое, предоставив ее самой себе. Она ушла в свой собственный мир, где была только она и ее неизменный ежедневник. Туда она записывала планы на грядущий день. Однажды Джессике посчастливилось заглянуть туда, и она была поражена увиденным: ровным, аккуратным почерком Танита записывала все, что следует сделать с самого утра: встать, почистить зубы, позавтракать... Были и не очень приятные для чтения записи типа «побрить ноги» или «купить прокладки». Короче говоря, всю свою жизнь она начала расписывать в ежедневнике. Нас это стало отталкивать от Таниты еще больше, и, в конце концов, мы перестали с ней разговаривать вообще, ограничиваясь лишь приветствиями. Как ни странно, но во всех своих бедах она винила именно меня! Однажды она застала меня врасплох тем, что произнесла передо мной целую речь о том, что я отталкиваю от нее Аманду и Джессику. От подобного заявления я сначала потеряла дар речи, а затем попробовала ей объяснить, что все не так, как кажется, что в сложившейся ситуации есть и ее доля правды. В ответ она устроила грандиозную истерику, в пылу которой она заявила, что я низкая, подлая, и что я еще пожалею о том, что мешаю ей строить отношения с окружающими.

Возвращаюсь к знакомству с Ирвингом. Миссис Ларсон зашла в гостиную в сопровождении красивого молодого человека, на мой взгляд, немного худого, но стройного и голубоглазого.

– Девушки, познакомьтесь, это мой сын, Ирвинг.

Аманда встала и протянула ему руку:

– Я – Аманда, можно просто Мэнди.

– Очень приятно.

Я и Джессика представились.

Ирвинг повернулся к Таните:

– А ты кто?

К удивлению всех окружающих, Танита ослепительно улыбнулась парню и ответила: