А отец стал приходить в себя, вылез из своей скорлупы и даже помирился со своим отцом, кольтириным дедом, ссора с которым случилась еще пол тысячелетия назад. Отец был восстановлен в правах как наследник лорда Ткача Смерти, что благоприятно сказалось на его финансовом положении. Вскоре он купил дом в столице, перестал пить, и они все снова стали настоящей семьей.

Со смерти матери прошло тринадцать лет. Фальтора отпраздновал совершеннолетие, отучился в Академии, и теперь служил и ездил в отпуск вместе с Кольтирой. Кольтире к тому времени исполнилось четыреста семьдесят, и ему уже многие намекали, что в его возрасте пора привозить домой не только младшего братика, но и жену. Он отмахивался или хамил. Не то чтобы вокруг было мало хороших девушек, да только многие ли согласятся терпеть его характер? Кольтира своими издевками иной раз доводил знакомых до слез или до бешенства, сам того не желая. Ну разве он виноват, что они не могут вовремя сказать, что им действительно не нравится? Фальтора советовал ему развивать внимательность к другим и чуткость, Кольтира уверял, что у него не получается, но в глубине души понимал, что просто не желает утруждаться. А еще в нем все жило какое-то ощущение, предчувствие, что скоро его жизнь радикальным образом изменится, а потому смысла “работать над своим невыносимым характером и пытаться стать немного добрее” нет.

– Однажды ты встретишь ту, которая будет любить тебя таким, какой ты есть, - Фальтора пытался проявить проницательность и угадать его ожидания.

Кольтира только хмыкал. В отличие от младшего, он излишней романтичностью не страдал и ни о чем подобном не думал. Ну, разве что иногда. Впрочем, кто бы отказался от того, чтобы его принимали и любили таким, какой есть? Но в его случае это маловероятно. Хотя как-то же ухитрился отец жениться на их с Фальторой матери…

Словом, особого желания и потребности что-то в себе и в жизни менять Кольтира не видел. Вот влюбится в кого-нибудь сам - тогда и поймет, в какую сторону надо меняться. А пока он не питал серьезных чувств ни к кому - давняя полудетская влюбленность в сокурсницу во время учебы в Академии Странников и краткие увлечения не считаются. Недостатка в постельных партнерах он не испытывал: молодость, красивое лицо и благородное родовое имя давали ему достаточно привлекательности. А после его громкого ухода из Странников, о котором из слухов знали, казалось, все следопыты Квель’Таласа, многие тянулись к нему из любопытства. В целом же, Кольтира имел среди знакомых репутацию эльфа, в которого лучше не влюбляться.

А вот с Фальторой было полно желающих завести серьезные отношения. Он был мил со всеми, но никого не выделял - до недавнего времени. Несколько месяцев назад в Ан’овине появилась магичка по имени Мерриэль. Она была более чем на век старше Фальторы, спокойно реагировала на его восторженный взгляд, постоянно устремленный на нее, была дружелюбна, но не проявляла особой заинтересованности в юном воздыхателе. Эта Мерриэль была неглупа, но и не затевала ничего коварного. Вроде бы. Все девицы казались Кольтире расчетливыми стервами, стоило им обратить внимание на Фальтору. Впрочем, парни, которым нравился его брат, вызывали у Кольтиры еще меньше доверия.

Так вот, эта Мерриэль была, в принципе, меньшим злом. Женить на себе Фальтору, отбирая его у Кольтиры и отца, она явно не планировала. Казалось бы, можно не беспокоиться: ну, добьется ее Фальтора, появится у него постоянная любовница - плохо разве? Мерриэль обладала чувством юмора и мягким характером и даже могла переносить общение с Кольтирой. В умеренных дозах, но большего и не требовалось.

Но Кольтира все равно не хотел, чтобы Фальтора встречался с этой девушкой. Он сам не мог объяснить почему. Планомерно ссорить их или уменьшить шансы брата Кольтира не пытался, но при случае немного осложнял им сближение. И, конечно же, подколоть их обоих на тему очевидной для всех влюбленности Фальторы он никогда не отказывался. Братец смешно злился и смущался, Мерриэль закатывала глаза к небу и временами язвила в ответ, а атмосфера зарождения искренних и чистых отношений оказывалась разрушена.

Кольтира поумерил усилия после того как получил от Фальторы в челюсть за нескромный вопрос о постельных талантах его подружки. От второго удара уже увернулся, так же как от третьего и десятого - заодно и потренировались. Вспышка гнева от обычно спокойного и доброжелательного брата Кольтиру обеспокоила. У Фальторы к ней что, настолько серьезно? Поссориться с братом из-за какой-то девицы он не хотел, поэтому оставил их на некоторое время в покое.

Но когда Фальтора, заливаясь краской от смущения, поинтересовался планами Мерриэль относительно грядущего приема, вместо того, чтобы прямо пригласить и трахнуть ее уже, наконец, Кольтира просто не смог удержаться и не вмешаться.

– Что это будет за банкет, Фальтора?
– поинтересовалась Мерриэль, которая всего час назад закончила свою смену бдения над чарами лунного кристалла, а потому не была в курсе разлетевшейся по Ан’овину сплетни.

– Очередной банкет леди Селлин, - пожал плечами Фальтора, безуспешно стараясь выглядеть небрежно.
– Ты же знаешь, как она любит пускать пыль в глаза.

Фальторе никогда не была свойственна наглость или развязность, но и стеснительным он тоже не был. Спокойно общался со всеми, даже с понравившимися ему девчонками. А тут надо же, покраснел, глазки в землю опустил. И все из-за совершенно обычной девицы! Кольтира недовольно поморщился. Фальтора прокашлялся и выдавил:

– Ну, гм… А ты т-туда собираешься, Мерриэль?

Имя своей подружки он выпалил с надеждой, восхищением и страхом. Кольтира разозлился на Мерриэль, за то что та не делала ничего, чтобы разрядить обстановку и помочь влюбленному в нее юноше преодолеть смущение. Ему хотелось выругаться. И увести брата отсюда, чтобы избавить от неловкой ситуации, вынуждающей Фальтору столь отчаянно краснеть и заикаться. Но еще больше ему хотелось поиздеваться над любимым и единственным братиком. Кольтира крепко обнял его сзади за шею и, глумливо хохотнув, пояснил:

– Что на самом деле хочет спросить мой маленький братец, Мерриэль, так это не пожелаешь ли ты отправиться на этот преле-е-естный банкет вместе с ним.

На последних словах Кольтира выразительно ухмыльнулся и подвигал бровями, и теперь настала очередь Мерриэль краснеть. Она бросила на него мрачный и сердитый взгляд.

– Кольтира, я бы очень хотел, чтобы ты сейчас был где-нибудь далеко-далеко… - выдохнул Фальтора обреченно, не пытаясь выскользнуть из крепкого захвата. Однако Кольтире показалось, что брат в определенной мере рад его вмешательству и своеобразной, очень своеобразной, моральной поддержке.