— Кто это? — шепнула сама себе и чуть не подпрыгнула, услышав голос Марка.

— Крикса всегда плачет, когда чует людей.

Заикой останусь, если они будут так появляться! В этот раз два красавца-брата явились в человеческом образе и даже прилично одетые. Рубашки старинного покроя, холщовые брюки — ни дать ни взять, из ларца выскочили.

— Куда идём? — спросил Антон.

— На болото, надо полагать, — зевнул Марк. — Осколки души искать.

Антон раздвинул кусты руками, открывая проход. Несколько шагов, и мы вышли на прогалину. Лёгкие сандалии из плотной кожи сразу потяжелели — мои ноги вымокли. Пришлось поднять подол сарафана и завязать его узлом. Начиналось болото. Унылая местность сменила лес. Чёрные деревья без листьев, казалось, росли прямо из воды, как и пожухлая трава, а вспыхивающие время от времени огоньки между кочек вызывали тоску.

— Ой! — я ойкнула, наткнувшись на торчащий из-под земли камень.

— Тссс, — на меня тут же с двух сторон посыпались цыканья.

Братья ступали тихо и медленно, прощупывая тропу. Под ногами хлюпала жидкая каша, раздражал ноздри стойкий неприятный запах гниющей тины.

— Ну вот и гости! Гости! Гости! — раздался неожиданно громкий крик.

Знакомый такой крик. Пришлось задрать голову, чтобы увидеть Криксу, сидящую на дереве.

— А оборотней зачем привела? — вдруг спросила она, неожиданно зацепилась ногами за дерево и, как заправская акробатка, свесилась головой вниз.

Я дёрнулась в сторону и оказалась в объятьях Антона. И как то сразу стало в них тепло и безопасно… Только подумала открыть рот, как Антон быстро закрыл мне его ладонью.

— А ты в болото её затащить хотела? Духам скормить? Эта девушка под нашей защитой и здесь потеряла своё. Покажешь где лежит? — спросил он.

— Так я сразу и сказала, — вдруг разрыдалась смехом нежить. — Волкам может и покажу, где забрать скажу. Сама достану в обмен на ваше служение до полной луны. А она… Она пусть здесь ждёт!

Мы сразу переглянулись.

— Не нравится мне её затея, — прищурился Марк. — Опять придётся птичьи гнёзда разорять.

— Но если мы не пойдём, то не поможем ей, — кивнул на меня Антон. — Эвга же просила…

— Эвга? — я услышала имя бабушки. — Что она просила? Зачем птичьи гнёзда?

— Должок у нас перед Эвгой, — ответил Антон. — За тебя просила. Надо идти. А гнёзда ей нужны, потому что яйца сырые любит.

— Лишь бы нашу здесь болотный дух не нашёл, — ухмыльнулся Марк, — да не вселился.

— Кто-о-о? — вечер сразу перестал быть томным.

— Да шарится здесь постоянно. Если кто без присмотра ходит — цепляется и изводит до самой смерти, — с удовольствием разъяснил мне Антон.

— Лишь бы в топь не уволок, — поддакнул ему Марк, а мне что-то сразу расхотелось их с Криксой отпускать.

Но что там… Через минуту вся одежда оборотней оказалась на ветках дерева, а два огромных волка, задрав головы, смотрели на Криксу.

— Пошли, — прорычал Марк. — Чем быстрее найдём, тем быстрее придём, — и через секунду они растворились в ночи, оставив меня одну.

Время тянулось медленно ровно до тех пор, пока я не услышала чавкающие звуки в ночи. Всё же я находилась на болоте, пусть и не в самых топях. Я быстро встала с кочки, на которой удобно устроилась после ухода оборотней, и стала ждать. Скорее дрожать от ужаса и мечтать, чтобы меня не заметили. Кто бы там ни был. Выбора не было — бежать в неведомое, находясь в иномирье, представлялось сумасшествием.

И вскоре я увидела того, кто издавал неприятный шум: огромное существо на худых, коротеньких ножках, выглядевших непропорционально с длинными руками, прыгало с кочки на кочку, временами проваливаясь в тину. Горбатый, скукоженный крючок приближался, а у меня ноги к земле приросли от страха. Зеленоватое, измождённое лицо, с выделявшимся на нём длинным носом, производило отталкивающее впечатление, а круглые глаза с бледной, почти белой радужкой просто пугали своей пустотой.

— Ы-ы-ым, — он остановился неподалёку. — Живая душа! — повёл носом, принюхиваясь ко мне. — Какое вкусное получится гнилое мясцо… — прочавкал он, сковырнул что-то в носу и протянул ко мне руки.

Длинные скрюченные пальцы, увенчанные когтями, редкие зубы в открытой пасти твари не прибавили мне оптимизма. Резкий рывок, и я едва успела отклониться от его захвата.

— Ых, — рявкнул он и сделал прыжок.

Я оступилась и полетела навзничь с одной мыслью — вставать и бежать. Бежать, как можно быстрее. Но всё, что смогла сделать — это поползти в сторону от жуткой твари. Только бы не попасть ему в руки. Не тут-то было. Он наклонился ко мне, а я зажмурилась… И… ничего не произошло. Ни в следующую секунду, ни потом. Когда я открыла глаза, увидела молодого красивого мужчину, который держал эту тварь за шкирку в руках, а за его спиной светился яркий портал. Через секунду нежить оказалась отброшеной в сторону, и, вздыхая, уползла, а мой спаситель подошёл ко мне и протянул руку, предлагая встать.

— Привет, Леля, — произнёс он.

— Ты кто? — я нахмурилась. Неприятно, когда ты не знаешь человека, а он тебя знает.

— Хранитель.

— Ты знаешь, как меня зовут? — удивилась я.

— Знаю, — усмехнулся он. — Жаль, что ты всё забыла.

Я смотрела в его голубые, смеющиеся глаза и совершенно не понимала о чём он говорит.

— Что всё?

— Меня, например, — улыбнулся он. — А ты что здесь делаешь, знаешь?

— Ищу осколки.

— Какие? — теперь нахмурился он.