Носовая часть Робота-разведчика уже не была такой гладкой и блестящей, как раньше. Ее поверхность была усеяна большими и малыми выбоинами, оставленными частицами межзвездной пыли, которые ускорялись полем гипермагнитного генератора. Такие отметины можно было отыскать везде: на ядерных двигателях, на корпусе и даже на грузовой капсуле, удаленной от корпуса робота на тридцать миль. Корабль выглядел так, будто в него долго швыряли камнями.

Однако все повреждения были поверхностными. Более века прошло с тех пор, когда были внедрены последние усовершенствования, сделавшие корпус робота чрезвычайно прочным.

Сейчас, когда корабль находился в восьми с половиной световых годах пути от планеты Джуно, его гипермагнитное поле выключалось во второй раз. Пламя ядерных двигателей уменьшилось и теперь напоминало две горящие свечи. Ускорение корабля упало до 1/20 g. Барабан грузового отсека начал медленно сматывать кабель, до тех пор пока укрепленная на нем капсула не состыковалась с корпусом.

Робот, казалось, был в сомнении… но вот на конструкциях, напоминающих ноги богомола, выдвинулись два цилиндрических мотора. В течение нескольких секунд они находились под прямым углом к корпусу. Затем «ноги» сжались, но на этот раз моторы оказались направлены вперед. V-образная штанга развернула грузовую капсулу и переместила ее в носовую часть корабля. Барабан стал медленно разматывать кабель на всю его длину.

Генератор заработал снова. Моторы включились на полную мощность, и теперь они выбрасывали длинные языки пламени, состоящие из горящего водорода и отработанного гелия.

В восьми с половиной световых годах от Солнца, практически на равном расстоянии между ним и Тау Кита, находятся два красных карлика L-726-8. Их основной отличительной чертой является то, что они обладают самой маленькой массой среди всех известных звезд. Но все же эти звезды достаточно тяжелы для того, чтобы удержать тончайшую газовую атмосферу. И как только гипермагнитное поле Робота-разведчика вступило в контакт с молекулами этого газа, он сразу стал резко терять скорость.

Корабль продолжал тормозить. Пространство растянулось; звезды вновь приняли свои нормальные формы и цвета. В 11,9 световых годах от Солнца и в ста миллионах миль от Тау Кита скорость робота была практически погашена. Его гипермагнитный генератор отключился, локаторы стали ощупывать пространство и замерли, обнаружив объект.

Корабль снова пришел в движение. Он должен был во что бы то ни стало достичь точки назначения, использовав топливо, оставшееся в его внутреннем баке.

Тау Кита — это звезда класса G-8. Она приблизительно на четыреста градусов холоднее Солнца, и ее световое излучение составляет только сорок пять процентов солнечного. Планета Удивительная Гора, не имеющая спутников, находится от Тау Кита на расстоянии шестидесяти семи миллионов миль и вращается вокруг нее почти по круговой орбите.

Робот-разведчик двигался к планете с большой осторожностью, поскольку в его компьютер была заложена тщательно продуманная программа безопасности. Локаторы медленно зондировали объект.

Температура у поверхности в среднем шестьсот градусов по Фаренгейту, с небольшими отклонениями Атмосфера непрозрачная, плотная, ядовитая в нижних слоях. Диаметр семь тысяч шестьсот миль.

Вдруг что-то появилось на горизонте. В видимом спектре этот предмет напоминал островок в море тумана. Его топография представляла собой ряд широких и очень пологих уступов, плоских плато, разделенных отвесными скалами. Робот-разведчик № 143 зарегистрировал не только внешние данные объекта, но и тот факт, что температура и давление на этих плато такие же, как и на Земле, а воздух пригоден для дыхания.

Робот зарегистрировал также два радиосигнала.

Последнее оказалось решающим. Роботу-разведчику № 143 даже не надо было выбирать, на какой из сигналов отвечать, так как расстояние между ними было не более четверти мили. Действительно, они посылались с двух космических кораблей колонистов, находившихся на Удивительной Горе и практически соединенных между собой зданием Госпиталя. Таким образом, эти бывшие летательные аппараты теперь больше походили на башни, возвышающиеся по краям своеобразного низкого замка. Но Робот-разведчик этого не знал. Да ему и не нужно было это знать.

Он запеленговал радиосигналы и начал спускаться.

Джезус Пиетро Кастро шел по извивающимся, пересекающимся, похожим на лабиринт коридорам Госпиталя. Пол под его ногами слегка вибрировал, а со всех сторон доносился приглушенный ровный гул. Хотя Джезус Пиетро ужасно спешил, ему не приходило в голову бежать. Ведь он был не в гимнастическом зале, в конце концов, он двигался, скорее, как слон, который не может бегать, но может передвигаться достаточно быстро, чтобы растоптать бегущего человека.

Он широко шагал, опустив голову. Его глаза грозно смотрели из-под выпуклых надбровных дуг, увенчанных кустистыми седыми бровями. Его разбойничьи усы и густые волосы также были седыми, и их седина странно контрастировала с загорелой кожей. Когда он проходил мимо, сотрудники Специальной полиции вытягивались по стойке «смирно» и освобождали ему путь со скоростью пешеходов, увертывающихся от проезжающего автобуса. Боялись ли они его ранга или его массивной внушительной фигуры — они и сами не знали этого.