— Гарри Поттер, — представился он и добродушно улыбнулся.

Он совершенно не походил на того, о ком велись разговоры в моем поместье. Хотя о чем там была речь… Сопливый мальчишка с манией величия, которому по нелепому недоразумению повезло выжить после встречи с Тёмным Лордом. Отец не раз обзывал Поттера «мелким слизняком», невольно культивируя в моём сознании образ хилого паренька с неказистой внешностью, однако… Гарри оказался даже симпатичным.

— Она столкнулась с Малфоем и его гориллами, они ее напугали, — сказал Рон, тыкая в мою сторону большим пальцем.

— Вовсе и не напугали! — зачем-то возразила я.

Спустя секунду в голове что-то щелкнуло. Малфой? Знакомая фамилия...

— Ну, это не важно. Ты присаживайся, — убирая клетку с совой на багажную полку, пригласил Гарри.

Ребята засунули мой багаж под сидение, затем старосты вышли по своим делам, оставив меня на попечении друзей. Компания оказалась весьма доброжелательной, вопросы о том, откуда я родом не заводили в тупик, ведь врать я умела очень хорошо, благодаря всему тому, что тщательно скрывала от отца. Только ложь не бывает приятной. Единственное, о чем жалела — это о вранье о родителях и о причинах моей учебы в Хогвартсе. История о желании учиться поближе к дому не вызвала подозрений. А Дурмштранг — моя первая школа, как я пояснила — был всего лишь попыткой быть самостоятельной, да и с учителями немного не сложилось... Благо я владела английским свободно и разговаривала без русского акцента, благодаря англоязычным репетиторам.

Ребята немного рассказали о Хогвартсе. Предупредили не связываться с деканом Слизерина, который, по их словам, любил срывать свою злобу на ненавистных гриффиндорцах; предупредили, что вступать с ним в спор более чем бессмысленно. О том, что Гермиона «тоже» магглорожденная я узнала от Невилла. И зачем Дамблдор попросил меня сыграть роль девушки из немагической семьи?

Они кратко описали замок, ссылаясь на то, что я сама всё увижу. Но разговор то и дело переходил на ненавистных слизеринцев и прочих недобрых обитателей замка, типа Пивза — полтергейста, терроризирующего студентов. Гарри поведал, что в этом году Защиту От Тёмных Искусств будет вести его крестный.

— А вдруг я попаду в Слизерин, а вы мне тут наговорили с три короба? — с некоей иронией, правда, по отношению к себе, сказала я, заливаясь неестественным смехом.

— Это по определению невозможно, — вступила Джинни, раскладывая магические карты на коленях, — Ты дочь неволшебников, а туда принимают лишь чистокровных и полукровок.

— Тогда ты меня успокоила, — я тихо сглотнула, наблюдая за манипуляциями девушки с картами.

— Ты гадаешь? — спросила я.

— Мерлин упаси! Я не верю в Прорицания, а тем более с такой преподавательницей, как у нас… — неопределенно сказала она. — Это просто пасьянс.

Вернувшиеся со встречи старост Рон и Гермиона порадовались, как быстро мы нашли общий язык. Гриффиндор... во что бы то ни стало мне нужно попасть туда. Будет так подозрительно оказаться в Слизерине магглорожденной. Неужели Дамблдор не продумал таких очевидных фактов? Нет, этого не может быть, он слишком умен, или это только слухи волшебного мира?

Остаток пути прошел в разговорах о прошедшем в Каннах чемпионате по квиддичу. Рон предложил партию в магические шахматы. Он оказался неплохим игроком, но не таким хорошим, как я. Игорь отлично научил этой игре, мне удалось выиграть довольно быстро. Игорь... Нотка грусти вновь проникла в душу. И, глядя на ребят: смеющихся Гарри и Рона, серьезную Гермиону, коротавшую время с книгой, Невилла, Луну и Джинни, что обсуждали свойства целительной крапивницы, мне отчаянно захотелось сойти с поезда на полпути. Все вокруг казалось таким естественным и непринужденным, что мне на миг показалось, что со своей ложью я даже смогу вписаться в их мир…

Станция Хогсмид оказалась по-деревенски уютной, в тусклом свете фонарей я приметила небольшое двухэтажное здание с белыми рамами на окнах. Ярко-алый паровоз выделялся даже из темноты и гармонично сочетался с вечерним пейзажем. Свежий воздух, пропитанный какой-то необъяснимой душевной теплотой, словно старался принести ложное умиротворение. Кучка первокурсников, напоминающих птенцов, выпавших из гнезда, направлялась за огромным человеком с длинными спутанными волосами. В какой-то момент громадина посмотрела на нашу компанию и энергично замахала ручищей, размером с большой сотейник. К моему удивлению, ребята с еще большим энтузиазмом ответили на его приветствие.

Новоиспеченные знакомые повели меня к каретам, запряженным странными костлявыми крылатыми тварями, напоминающими мертвых пегасов, вырвавшихся из потустороннего мира. Я в ужасе отшатнулась от существ и, охнув, приложила ладонь к груди.

— Ты их видишь? — удивленно спросил Гарри, видя мое недоумение.

— А что, не должна? — удивилась я, едва не потеряв дар речи, продолжая вглядываться в уродливые белёсые глаза одного из копытных, в которых не было ни намека на зрачки.

— Это же фестралы, — вступила в разговор Луна и протянула руку, чтобы погладить животное, — их могут видеть только те, кто познал смерть.

— Так вот они какие... — задумчиво проговорила я, но дотронуться не решилась, уж слишком они были неприглядными.

— Ты кого-то потеряла? — с сожалением и сочувствием спросил Гарри.

— Нет, я никого не теряла, и уж точно не видела, как… — я запнулась.

Странно, живя в доме Пожирателей, ни разу не видела смерти. Насилие? Да, порой и меня наказывали за «особо тяжкие преступления». Что говорить, наши «уютные» подземелья хранили много тайн. Иногда мне казалось, что где-то глубоко под замком пытают людей. Я слышала чьи-то стоны, эхом раскатывающиеся по стенам старого замка. Может, этого достаточно для того, чтобы видеть фестралов? Не замечая, что все наблюдают за мной, я в оцепенении смотрела на топчущего землю «коня».