Черты лица, голос, внешний облик – все это казалось смутно знакомым. Смутные догадки забрезжили на лицах обоих, но предположить такое в здравом уме...

– Завалите свой рот, иначе мы сейчас вызовем ФСБМ! – прежде чем Ян успел что-то сказать, в дело вступила Нора. Незнакомец так демонстративно закатил глаза, что готовность Цюрик ринуться в бой усилилась еще больше.

– Женщина, кончай сотрясать воздух, лучше молчи, если уж совсем не можешь сказать ничего умного.

– Мистер, – еще раз холодно и натянуто повторил Ян. – Кто вы такой?

Незнакомец как-то странно посмотрел на него, а затем тяжело выдохнул.

– Лайтмер. Твой папаша вроде никогда не был таким тугодумом. Хотя я подозреваю, кто тебе передал такие гены, – глядя на напряженное лицо Яна, мужчина прервал тираду, снова глубоко выдохнул, а затем скептически и с нескрываемом презрением произнес. – Нэр Шеппард. Не думаю, что ты успел меня забыть.

– Вообще-то, насколько я помню, Нэру было семьдесят лет, когда он пропал, – подчеркнуто произнес Ян. – Вам же тридцать от силы.

– Да, я в курсе, Лайтмер, спасибо, что просветил, – хмыкнул предполагаемый Нэр. – Да, я знаю, что звучит это все по меньшей мере бредово. Но это я. И сам не рад, что произошли такие изменения.

То, как он говорил, как двигался, какие факты выдавал и как вообще себя вел... Это все наталкивало на подозрения. Взвинченная, напряженная, Нора просто больше не могла сдерживаться, а поэтому быстрее, чем кто-либо из них успел раскрыть рот, метнула в так называемого Нэра заклинание узнавания. И когда незнакомца окутал фиолетовый пояс – положительный результат, лицо Норы просто вытянулось от удивления.

– Н-но, н-но... Н-но как? – только и сумела что вымолвить она. – Не понимаю...

– Да уж куда уж женщине понимать такие вещи, – чуть ли не выплюнул предполагаемый Нэр. И в ту же секунду перестал быть предполагаемым. Потому что...

– Ну да, такое никто изобразить не сможет. Идите нахер, Нэр, – “тепло” поприветствовала его Нора. – Вы здесь пять минут, а уже успели меня выбесить. Такое бы ни один двойник не смог повторить. Так что можешь не париться, Ян, все окей. Давайте с нами, Нэр. Расскажете, как докатились до такой жизни.

...Чай они пили по большей части в молчании. Разглядывали этого старого-нового Нэра, теперь, когда первоначальный шок прошел, они пытались узнать в нем того самого, знакомого им Шеппарда. Пытались... И все время вздергивали брови от удивления.

Потому что сидящему на кухне мужчине было ровно тридцать один год. И снаружи, и внутри. Нэра, когда ему было еще семьдесят лет, они запомнили сухим и худым смуглокожим стариком с седыми волосами, очень странно идущими по голове: как будто бы много мелких косичек, но нет. Природу этой странной прически, кажется, не мог объяснить даже он сам. Теперь же Нэр ощутимо помолодел, волосы уже имели темно-каштановый оттенок, двигался он резче, голос не так скрипел, а взгляд казался живее и угрюмее.

Они проглотили тысячу вопросов: “Как?!”, терпеливо ожидая ответа. И были вознаграждены.

Параллельные миры – объяснил Нэр. Параллельные, мать его, миры – добавил он. Параллельные миры – бич и наказание абсолютно для любого разумного существа, а особенно – границы, стираемые между ними в любое время и в любом месте. Доля секунды, но ты уже можешь перейти в другое измерение и даже не заметить этого.

О своем пребывании там Нэр помнил мало. И смутно. Он даже не ощущал ход времени, не помнил, что с ним делали и что вообще происходило. Сознание показывало лишь какие-то столы, больничное вроде бы крыло, он слышал голоса людей, запомнил разве что, что люди там бессмертны за счет чего-то, содержащегося вокруг них, что это вроде бы был Магикс, но какой-то не такой, что они там могут выбирать любой возраст и застывать в нем навечно, что он, Нэр, кажется, как раз таки откатился назад, но не застыл и не обессмертился. Просто помолодел. А потом его выкинуло обратно к чертям собачьим. И теперь он хрен знает что делать.

– Серверджина все уладит, – уверенно произнес Ян, когда Нэр закончил краткий пересказ своих событий. – Надо немедленно ей сообщить.

– Все-таки эта стерва окрутила тебя, парень, и баборабская психология уже прет из тебя изо всех сил, – сочувствующе хмыкнул Нэр. – Но давай. Должны же женщины хоть на что-то сгодиться.

– Нэр, вот честно, лучше бы вы там и остались, в том самом параллельном мире! – от души высказалась Нора, и все потихоньку стало возвращаться на свои места.

Серверджина и правда все уладила: собственно, особой бумажной волокиты не требовалось, разве что Нэру слегка пришлось обновить все документы, которые удостоверяли личность. Плюс для самоуспокоения он прошел медицинское обследование, и вердикт врачей оказался однозначным: Нэру Шеппарду на данный момент был тридцать один год, и только Дракону известно, сколько он еще проживет. Но несколько лишних десятков лет в подарок получил точно. И вполне сможет дотянуть до своих прежних семидесяти, а то и больше.

На работу Нэр вернулся так, словно бы никуда с нее и не уходил, а его квартира ждала Шеппарда с распростертыми объятиями. Все потекло, как и прежде.

И совсем скоро им начало казаться, будто ничего не изменилось, будто Нэр никуда и не исчезал, настолько привычно протекали их рабочие будни.

...Почти.

Если ты девушка и у тебя в окружении имеется влюбленный парень, а взаимности у вас не наклевывается, проще говоря, ты очень показательно удерживаешь его во френдзоне, то общество, как правило, в таких случаях на стороне парня. Все жалеют его и искренне сочувствуют. Проклинают за спиной и в глаза стерву-обидчицу. Все видят эту ситуацию глазами парня. А вы попробуйте взглянуть глазами девушки.