На лицо ведьмы набежала тень, глаза недобро сузились. Багряна захлопнула книгу и обвела подруг таким взглядом, что те непроизвольно вжали головы в плечи.

— И что? — хмыкнула она. — Раз боевые маги — значит, нас, ведьм, не уважают и вообще ни во что не ставят. Мне такого добра и даром не надо, и с доплатой не возьму. Присмотрюсь-ка я лучше к травникам или целителям. А еще лучше, займусь учебой, мы же для этого поступать приехали.

Помнится, что-то подобное я втолковывала Кьяне, но она обиделась. Подслушала нас ее сестрица, что ли?

— Глупая ты, Багряна, — фыркнула ведьмочка, лицо и плечи которой покрывали яркие веснушки. — Ничего в жизни не понимаешь!

Багряна не обиделась. Или притворилась, что не обиделась.

— Как знаете, только зелье для облегчения сердечных страданий я вам варить не буду.

Ее бы точно сглазили и пару раз прокляли, а то и просто пнули, если бы не распахнулась наконец дверь и важная ведьма с царственной осанкой не позвала этих щебетуний внутрь.

Стараясь не издавать лишнего шума, я повернулась к Кьяне.

— Сестра у тебя умная, — заметила осторожно.

— Кто бы сомневался, — буркнула подруга и ревниво глянула на меня.

— И, похоже, действительно хочет учиться…

— Но это не отменяет того, что она выжила меня из дома, отобрала наследство, а теперь строит тут из себя самую лучшую ведьму! — нашипели на меня и злым взглядом обжечь не забыли. — Мара, ты со мной или как?

Ненавижу подобные ситуации! По всем раскладам, я — нечисть, да и растяпу эту не бросишь одну. Она такого наколдует!.. А если попадется? Нет, точно не бросишь. Мне помощница в библиотеке нужна, а если ее прибьют разозленные ведьмы, где потом новую искать?

— С тобой, конечно, — заранее предчувствуя какую-то гадость, подтвердила я и аккуратно отодвинула ветку с колючками, царапающими мне нос.

— Тогда поползли, — скомандовала Кьяна и с книгой наперевес двинулась куда-то в сторону.

Помедлив мгновение, я заработала конечностями, пробираясь сквозь заросли следом за ней. Не оставлять же это горе в шляпе без присмотра!

Судя по крепко сжимаемому в руках томику стихов, ведьма собиралась колдовать. Но… Пожалуйста, пусть у нее ничего не получится! Покровители, я знаю, вы не жалуете меня, потому что я нечисть и вообще гадость, но ведьм-то вы любите… Так не дайте одной из них наделать глупостей! Пяткой чувствую, ей потом придется жалеть. А мне — ее жалеть и утешать. А я же пакость, так что имею полное право не любить вытирать чужие слезы!

Жалобные мысли закончились как раз под окном. Представления не имею, как Кьяна определила нужное, но по ту сторону стекла в аудиторию как раз входили ведьмочки и рассаживались перед наставницами.

Багряне досталась красивая рыжая ведьма. С виду такая наглая и вредная, что сомневаться не приходилось — она в этой школе самая главная. Не к добру это.

— Что делать будешь? — зашипела я подруге на ухо.

Внятного плана нет как не было.

Впрочем, кому, как не мне, знать, на что способна ведьма, а тем более эта ведьма, экспромтом и не со зла.

— Сейчас уберу стекло и послушаю, что там у них происходит. — Кьяна принялась лихорадочно листать принесенную с собой книгу. — Там посмотрим.

И самое невероятное, что у нее получилось: красивое стекло из цветных полупрозрачных треугольников частично растворилось, в нем образовалась дыра, сквозь которую было слышно, как одна ведьмочка объясняет действие простейшей порчи, вторая тихонько рассказывает про домового, наставницы изредка вклиниваются с уточнениями… Багряна молчала. Прикрыв глаза и сосредоточившись, она наполняла силой небольшой прозрачный кристалл, пока тот не пожелтел.

— Такой цвет означает особую пакостность натуры, — шепотом поведала мне сводная сестра поступающей.

— Что для ведьмы скорее достоинство, — почти беззвучно шевельнула губами я.

Ведьма моя так и взвилась:

— Ты на чьей стороне?!

На своей. Что бы ни происходило, нечисть всегда на своей собственной стороне, и некоторым ведьмам стоило бы поучиться такому правильному подходу. Но момент для этого неподходящий, поэтому я издала лишь один звук:

— Тш!

— Хорошо. — Ведьму-экзаменаторшу было слышно, как если бы она сидела рядом с нами в кустах. — Ты сильна. Очень. А что это за книга у тебя в руках?

— Семейный гримуар, — с гордостью сообщила Багряна.

Надо заметить, без обложки книжонка выглядела старой и потрепанной. Вон даже директриса ведьминской школы больше впечатлилась тем, как приосанилась и зарделась будущая ученица, чем редкой и ценной вещью.

— Ах да, ты же у нас наследница старинного колдовского рода, — припомнила высокопоставленная ведьма. — Помню, в документах было что-то об этом.

— Воровка, — негодующе пыхтела мне в ухо подруга. — Она еще и именем нашим подписалась!