Пошли к полковнику. Тот остановился в просторном доме Агафонихи. Был полковник ещё молодой, высокий, с чёрными волосами и горбатым носом. Со звёздочкой Героя Советского Союза на груди. Ребят встретил так приветливо, что сразу расположил их к себе. Приказал ординарцу, чтоб тот угостил шоколадом. Парнишки долго отказывались: хотели показать, что уже не маленькие конфетами баловаться. Есть дела поважнее...

Полковник сел напротив ребят и серьёзно сказал:

— Слушаю вас.

Тогда Сёмка попросил:

— Можно сначала сбегать домой? Я быстро!

— Пожалуйста, если это необходимо, — ответил удивлённый полковник.

Петька успокоил:

— Он прыткий.

— Вижу, — согласился полковник и закурил.

К нему приходили командиры, а он говорил: «Позднее, товарищи, позднее».

Сёмка вернулся, неся драгоценный свёрток. Развернул его на столе: «Вот, товарищ командир».

Полковник, сидя на стуле и с интересом наблюдая за Сёмкой, медленно поднялся. Он увидел знамя полка. Иссечённое осколками, пропахшее пороховым дымом, уцелевшее в огне и битвах, спасённое славными мальчуганами. Знамя полка, на котором золотом были вышиты дорогие слова «За нашу Советскую Родину!»

Он вспомнил своё полковое знамя, с которым не раз ходил в яростную атаку. Представил тех безымянных героев, которые до последней капли крови защищали от врагов эту святыню...

Полковник нагнулся, взял в обе руки край боевого знамени и поцеловал. Сёмка мог поклясться, что видел, как в суровых глазах командира сверкнули слёзы...

Потом ребята наперебой стали рассказывать, как они спасли и сохранили это знамя.

Полковник обнял друзей — Сёмку правой рукой, Петьку левой — и взволнованно сказал:

— Храбрые мои мальчишки! Спасибо вам, родные, спасибо!..

Эта история не выдумана.

Её рассказал сам Петька, теперь, конечно, Пётр Егорович, Куликов. Разные дела привели нас в Москву, свели в одной гостинице, но мы как-то незаметно сблизились с ним. Не один вечер провели вместе: ходили в театр или играли в шахматы. Немало беседовали, случалось, вспоминали прошлое. Вот он однажды и рассказал всё, что описано в этой книжке. Я, конечно, спросил:

— Где же теперь Сёмка?

— Семён? Полковник оказался чудесным человеком. Очень уж Сёмка просился на фронт, грозился всё равно убежать. Тогда полковник поговорил со своими командирами, затем с Сёмкииой матерью и после этого сказал моему другу: «Решили взять тебя сыном полка».

Я тоже был не против стать сыном полка, но мать была больна, да и отец, конечно, не отпустил бы... Ну, а сейчас Семён служит на Дальнем Востоке. Капитан. А я, как вы знаете, токарем на нашем Брянском паровозостроительном. Кое-что усовершенствовал в станке, вот езжу по заводам, передаю, как теперь говорят, опыт...

С Петром Егоровичем мы расстались друзьями. А вот с Семёном встретиться не удалось. Жаль!