— Сырое?

— Не совсем. Соус, специи… Но практически — да, сырое. Попробуй, тебе понравится. — Он поддел вилкой один из тонких полупрозрачных кусочков и отправил его в рот. — М-м-м-м… Готов поспорить, этот теленок еще вчера резвился на лугу.

— Теленок? — предательница сильфида тяжело сглотнула.

— Сочный молоденький теленок, — подтвердил Тьен не без злорадства.

Рожки да ножки, большие влажные глаза, умильная морда… Самое то для дорогих итерианских гостей.

Глупость несусветная…

— Милая, позволь я… — Эйнар забрал у сильфиды тарелку и отставил подальше. — Моя жена не ест мяса, — пояснил он для Софи. — Но Этьен слишком редко у нас бывает, чтобы знать об этом.

Самого его «экзотичность» блюда не отпугнула. Подцепил кусочек, хмыкнул одобрительно, будто и правда понравилось, и предложил наполнить бокалы.

— За вашу прекрасную пару! — прозвучал первый тост. — За любовь и взаимопонимание.

— Честность и доверие, — еле слышно дополнила Эсея.

Пришлось признать, что своего они добились. Испортили обед.

Хорошо, что Софи ничего не заметила, а что еще лучше — спустя четверть часа засобиралась в магазин.

— Я провожу, — Тьен поднялся из-за стола вслед за девушкой. — А потом вернусь…

Хотелось верить, «дорогие родственники» оценят перспективы продолжения беседы.

— Мне не стоило приглашать их, не поговорив с тобой, — сказала Софи, когда они вышли из зала. — Прости, само собой вырвалось…

— Ты все правильно сделала, — поспешил успокоить ее мужчина.

— Мне показалось…

— Тебе показалось, — он коснулся губами ее щеки. — Не волнуйся ни о чем. Я зайду к тебе попозже, хорошо?

Возвращаясь, Тьен надеялся никого не застать за столиком. У Эйнара и Эсеи было достаточно времени, чтобы исчезнуть из ресторана, и на их месте он так и поступил бы…

Но, увы.

— Трудно было сделать так, как я сказал? — хмуро спросил он сначала у брата.

— Нет, но…

— Спасибо, что пришел. Не смею больше задерживать.

— Я не тороплюсь.

— Я тороплюсь, — хотелось пинками выгнать наглого мальчишку, но Тьен не позволил себе вспылить. — Меня ждут, а я хотел бы еще успеть переговорить с твоей очаровательной супругой. Так что будь добр, оставь нас.

Может, Эйнар и собирался возразить, но вовремя вспомнил, что не имеет права вмешиваться в отношения шеара и его свиты.

— Счастливо оставаться, — раскланялся он шутливо, но улыбка смотрелась донельзя фальшиво. — Буду ждать официального приглашения, с уточнением даты и времени.

— Фигляр, — сердито бросил ему в спину Тьен.

Поглядел исподлобья на сидевшую по другую сторону стола сильфиду и пододвинул к себе тарелку с пикантной телятиной. Деликатес же. Не то, что кровяная колбаса с перловкой, а ведь и та в свое время казалась царским лакомством.

Эсея наблюдала молча, даже не кривилась, но Тьен мог поспорить, что образ большеглазого лобастого теленка все еще стоит у нее перед глазами. Жалостливая… когда дело касается зверюшек и птичек… не прожаренных…

И разговор сама не начнет. А ему и не хочется. Долгие годы он жил одним желанием, и когда оно осуществилось, все остальное стало неважно. Не так важно…

— Объяснишь? — спросил он все-таки.

— Что именно?

— Почему ты игнорируешь мой приказ и принимаешь сторону Эйнара?

— Я на твоей стороне, — медленно проговорила сильфида. — И я выполнила твой приказ в точности. Ты хотел, чтобы мы изображали любящую пару, а разве хорошая жена пойдет против мужа?

— Хорошая жена напомнила бы своему забывчивому супругу о том, что их ждут в другом месте, и уже куплены билеты на поезд.

— Это расстроило бы твою невесту.

— Ничего, я бы ее утешил.

— Не сомневаюсь.

Воздушная говорила спокойно, что-что, а прятать эмоции она умела.

— Мне казалось, мы друзья, Эсея.

— И мне… казалось.

— Дерьмо! — мужчина со злостью отшвырнул вилку, и та, ударившись о стол, со звоном упала на пол.

Люди за соседними столиками начали оборачиваться, зашушукались. Официант поспешил к месту ссоры, чтобы сменить прибор и сделать замечание шумному клиенту… Но был остановлен мимолетным взмахом руки. Словно ничего не произошло…

И не происходит. Посетители обедают, не замечая вскочившего с места, нависшего над девушкой шеара, не слыша продолжившегося на повышенных тонах разговора.