– Пока не можешь.

– Да, конечно, пока. А может быть, и никогда не получится.

– Это только кажется. Так всегда кажется, если что-то долго не получается.

– Наверно... А впрочем, не знаю. Сейчас я ничего не знаю. Знаю только, что я бьюсь над ней как проклятый, а она не хочет работать.

Валентин посмотрел на бумаги, лежавшие на столе. Весь стол был завален бумагами, и все они были исписаны уравнениями и исчерчены схемами, и очень много было перечеркнуто. Он попробовал разобраться, но скоро положил листки обратно.

– Боюсь, Андрей, что эта машина доконает тебя... Ты скверно выглядишь. И вообще такая задача не по плечу одному человеку. Надо подождать. Попытаемся сделать так, чтобы твою тему включили в план будущего года. Может быть, тогда я и сам займусь ею.

– Недурно придумано, – вздохнул Андрей. – Остается дождаться нового года. Восемь месяцев – ведь это совсем немного, а? Только из этого ничего не выйдет, шеф!

А на следующий день, работая за своим столом, Валентин услышал позади громкий треск. Он обернулся и увидел, что Андрей быстро выдергивает провода из сети, а вся установка дымится.

Катастрофа длилась несколько секунд, но последствия были ужасны. Все измерительные приборы зашкалились, и стрелки их искорежились и погнулись. Запах гари, едкий и острый, наполнил лабораторию.

Он спросил Андрея:

– Отчего это произошло?

– Не знаю... – Андрей подпер голову кулаками. – По моим расчетам, ни в одном контуре такой генерации возникнуть не могло.

– А ты не мог ошибиться?

– Не думаю... Здесь, по-видимому, что-то такое, чего мы еще не знаем.

– Ладно, потом разберемся. Давай посмотрим, что уцелело.

Они тщательно проверили всю установку.

– В общем не так уж все страшно, – наконец сказал Валентин. – Могло быть и хуже. Главное, целы усилители. Но недели на три она из строя вышла.

– Пожалуй, – подавленно согласился Андрей. – И у тебя теперь неприятности начнутся...

– Ну, это уже не твоя печаль... Как-нибудь переживу.

Неприятности начались в тот же день. Валентина вызвали в НИС*[Научно-исследовательский сектор.] и вежливо попросили объяснить, на каком основании в его лаборатории посторонние лица портят ценнейшее оборудование. Его ответная речь была менее деликатной и никого не удовлетворила. Андрею запретили работать в лаборатории, а весь этот возмутительный случай решили разобрать на заседании кафедры.

Дело в том, что в лаборатории Валентина было две ЭМУ. И соседняя лаборатория давно добивалась, чтобы вторую машину передали им. Пока что Валентин успешно отражал натиск, но его друзья-враги не теряли надежды заполучить установку. И вдруг она ускользнула из-под самого их носа. Соседи были в ярости и при встрече, любезно улыбаясь, обжигали его гневными взглядами. Ясно было, что на заседании кафедры они попытаются его утопить.

Валентин проверил расчеты Андрея и убедился, что он прав. Это было действительно что-то новое и довольно любопытное. Они провели несколько экспериментов на второй установке, но картина еще больше запуталась. Разбираться не было времени – до заседания кафедры оставалось два дня. Валентин едва успел привести все в порядок, но на ринг вышел с олимпийским спокойствием.

Когда они явились, оппозиция была на месте. Их ласковые улыбки и дружеские кивки не предвещали ничего хорошего. Нейтральные жевали бутерброды и спорили о хоккейном матче «Спартак» – ЦСКА.

Андрей вел себя так, словно явился на дружеское чаепитие, – невозмутимо просматривал свою записную книжку и изредка скучающе поглядывал в окно.

Ждали заведующего кафедрой. Наконец появился и он, потряхивая седой гривой. За эту гриву и мощный ум его почтительно величали Львом – разумеется, за глаза, так как имя у него было самое что ни на есть обыкновенное – Иван Васильевич. Лев шумно уселся за стол и обвел аудиторию сонным взглядом. Вопросительно сказал:

– Начнем, а?

Это прозвучало словно удар гонга.

Противник немедленно ринулся в атаку. Удары были сильны и коварны. Каждый выступавший считал своим долгом выразить недоумение по поводу случившегося. Оказывается, допускать к такой сложной и дорогостоящей установке неквалифицированных людей по меньшей мере легкомысленно, и руководителю лаборатории дали ясно понять это. Все выступавшие выражали глубочайшее сожаление по поводу случившегося и утверждали, что впредь ничего подобного повториться не должно. Карфаген непременно надобно разрушить, то есть виновные должны быть наказаны, непосвященные изгнаны из храма науки. А впрочем, мягко добавляли ораторы, они, непосвященные, вполне могли бы остаться в прихожей, то бишь в преддверии храма... И справедливость, конечно, должна восторжествовать, то есть установку следует отремонтировать и передать второй лаборатории...

Валентин смотрел на Льва – тот со скучной миной рисовал в блокноте чертиков и, казалось, ничего не слыхал. Но все отлично знали, что это маска.

Противник торжествовал. Победа была полной и окончательной, и речь защитника казалась явно лишней. Но Валентин вышел к доске и взял в руки мел. Он никого не оправдывал. Он писал только формулы и уравнения, изредка поясняя их – очень кратко и многое не договаривая.

Стало тихо. Лев перестал рисовать чертиков и поднял голову.

Валентин перешел к другой доске.