Мы сыграли две партии в «Драконы и ящеры», когда в дверь постучали. А ведь мы ещё даже не приступили к торту, который терпеливо ждал на подоконнике. Торт я купила в кондитерской неподалеку. Он был весь усыпан свежими ягодами, а из центра весело торчала немного кривая свечка. На нее у меня были особые планы: каждое желание я тщательно обдумывала.

– Кого принесла нелегкая, - пробурчала я, поднимаясь.

Астер облизнулся и доел мясо из моей миски, воспользовавшись моментом.

За дверью оказался Дарен.

– Занята? Разбудил?
– тут же спросил он, на что получил отрицательный ответ.

– Можно тебя попросить спуститься на пару минут? Хочу поговорить о том, что сегодня сказал тритон и в целом о случившемся.

«Нельзя! Нельзя!» - кричало все внутри, мне так не хотелось оставлять Астера, игру и тихий приятный вечер! Но отказ смотрелся бы странно, так что я взяла со спинки стула кофту - в гостиной было прохладно - и последовала за мужчиной.

– А свет можно?
– попросила я, поняв, что рискую просто-напросто упасть в кромешной тьме, в которую погрузился дом.

– Конечно, секунду.

Он прошептал заклинание, на широкой мужской ладони появился небольшой огонек, который все разрастался и разрастался. Он взмыл под потолок и рассыпался там яркими зелеными искрами.

А ещё осветил толпу людей в холле.

– Сюрпри-и-из!
– закричали они.
– С днем рождения!

– Астер, я тебя убью!
– сквозь зубы пробормотала.

– Это не я! Наверное, Дарен вспомнил, - раздался рядом голос друга. Ему тоже было любопытно, вот и вышел посмотреть.
– Я здесь вообще никого не знаю.

– Ты же не думала, что можешь скрыть такое событие?
– обворожительно улыбнулся Дарен.

Я? Ни в коем разе! Конечно же, сидя в штанах и рубашке, с растрепанными волосами и без обуви, я только и делала, что мечтала, как меня позовут на импровизированную вечеринку к куче незнакомых людей. Каждый, казалось, меня рассматривал. Так пристально, как не рассматривал никто.

– Кто все эти люди?
– шепнула я Дарену.

Вообще, это был намек на то, что мне было бы лучше уйти, но мужчина истолковал его по-своему. Начал представлять всех присутствующих, объясняя, как именно они со мной связаны.

– Леди Приданная, спонсор. Леди и лорд Туманные - спонсоры. Лорд Трехгорный...

– Спонсор, - хмыкнула я.
– А почему не пришел Карлайл?

– Не смог.

– А Фелиция, Мари и Юрин?

– Они - персонал, их присутствие не будет понято.

– А Хит? Он ведь сын серьезного предпринимателя.

– Дакота, милая, - Дарен как-то замялся, - к сожалению, эта семья отныне не в нашем кругу, и приглашать Хита на подобные мероприятия было бы... неправильно.

– А меня?
– Я вдруг сама удивилась, как решилась посмотреть мужчине в глаза и спросить меня.
– Меня правильно?

Дарен растерялся.

– Что?
– хмыкнула я, чем еще больше себя удивила.
– Я ведь тоже больше не принадлежу этому миру. И я наемный персонал, как и Мари, Юрин, Фелиция.

– Ты не наемный персонал. Ты Погонщица, самая важная после дракона в проекте. И это твой день рождения.

Мне очень хотелось напомнить, что в проект я попала благодаря его шантажу. Я до сих пор считала, что расходы на мое обучение не обоснованы. Маленький вес? Ерунда, у них полная Академия в Лесном. Бери любого Погонщика. Хорошая связь с Астером? Так для того их и учат, чтобы могли находить общий язык с драконами.

Но все это пронеслось в моей голове, а вслух я сказала:

– Ага. Спасибо.

Натянула улыбку, немного вымученную, и принялась осматриваться. Народ уже почти меня не замечал, все рассредоточились по первому этажу, наслаждаясь закусками, выпивкой и неспешными беседами. В саду неизвестная мне магия мягко освещала скамейки. Было красиво и, пожалуй, приятно. Не знаю, как и когда это все успел Дарен, но то, что мужчина постарался - факт.

Еще бы пригласил он хотя бы одного моего друга, помимо Астера...

– Дакота, - меня отвлекло тактичное покашливание Темного, - может, переоденешься?

– Да, - согласилась я, - пожалуй, стоит обуться.

– Я имел в виду что-то более, - Дарен многозначительно меня оглядел, - официальное.

Он долго выбирал последнее слово и складывалось впечатление, что сначала Темный хотел сказать нечто другое.

– Давай, - ободряюще кивнул он мне.
– Черное отлично подойдет к твоим волосам.

– Не знаю, - с сомнением откликнулась я, - ты же Мари не позвал. Как я без нее платье выберу?