– Но… – запротестовал кто-то. – Война и впрямь вот-вот разразится? Вы можете нам сказать хотя бы это?

– Этот вопрос вам стоит адресовать провинции Ген. Когда Ген поднимает флаг восстания, Запретной армии ничего не остаётся, кроме как ответить.

– Как Тайхо? И что насчёт императора?

«Откуда я могу знать?» – сказал про себя Он Кей. Вместо этого он кивнул:

– С императором всё в порядке. Он больше беспокоится о том, чтобы с вами ничего не случилось. Мы не знаем о том, что с Тайхо, и можем лишь молиться, чтобы он не пострадал.

Какой-то старик спросил:

– Есть ли способ разрешить этот конфликт мирным путём?

– Дайте нам знать, если найдёте ответ на этот вопрос.

– Значит, сельская местность снова станет полем битвы? Именно теперь, когда дела пошли на поправку! Если наши поля вытопчет конница, то мы просто-напросто пропадём. Разве комендатура этого не понимает?

Он Кей гневно посмотрел на старика:

– Потому-то я и сказал сообщить нам, если знаете, как избежать битвы. Император не ищет войны. Всему виной провинция Ген.

– Но…

Противостоя кричащему хору голосов, Он Кей замахал руками:

– Прошу вас обсуждать это где-нибудь в другом месте. Министерство Лета – это не место для подобных дискуссий.

Люди, столпившиеся у ворот, обменялись взглядами. Некоторые из них решили поискать более радушных чиновников.

Одна женщина выступила вперёд:

– Запретная армия собирается воевать? – она посмотрела прямо в лицо Он Кею, у неё на груди спал ребёнок.

– Мы постараемся сделать всё, что в наших силах.

– Провинция Ген похитила Тайхо. Если его убьют, то погибнет и император.

– Это верно.

– Но вы предпринимаете всё необходимое? Вам не придётся отправлять Запретную армию, чтобы вернуть Тайхо во дворец?

Он Кей не смог не вздрогнуть:

– Именно. Комендатура и её служащие над этим усердно работают.

– Прежде всего, тут не из-за чего враждовать, – прокричал старик.

Женщина взглянула на него:

– Чего мы достигнем без сражения? Вы предлагаете императору проститься с жизнью? Без правителя королевство придёт в упадок. Всем известно, каково это.

– Война и есть не что иное, как разрушение.

Рот женщины исказился в смущённой улыбке:

– То, что вы говорите, мне хорошо известно.

– Что вы хотите этим сказать? – спросил старик, подтягивая штаны.

Она окатила его ледяным взглядом, затем бегло осмотрела собравшихся людей, мужчин и женщин, молодых и старых:

– Я знаю, что здесь есть те, а в городе их не меньше, кто убивал детей.

Она держала в руках спящего ребёнка.

– Видите, это моё дитя. Я молилась рибоку, и небеса мне ответили. Так поступают все. Но я также знаю, что убийца одного из наших родственников свободно разгуливает на свободе. Мою сестру убили и сбросили в колодец.

В помещении воцарилось молчание.

– Поздней ночью какой-то мужчина выломал дверь в нашем доме и похитил её, хоть она и спала рядом со мной, а затем её тело бросили в колодец. Я точно уверена, что сегодня он ведёт спокойную, мирную жизнь. Вот, что происходит, когда королевство приходит в упадок… Преступники потирают руки и делают вид, будто ничего не случилось.

Он Кей вежливо похлопал женщину по спине:

– Довольно, – сказал он.

Она невозмутимо посмотрела на него:

– Вы можете притворяться, что в этом нет ничего трагичного, но этот грех не смыть. Я никогда не забуду, как тело моей сестры с грохотом упало в воду на дне того колодца. Помяните моё слово, всё это повторится вновь. Если беспорядки продолжатся и император умрёт, этого ребёнка наверняка ожидает та же участь. Когда настанут невзгоды, мы ничего не сможем сделать, чтобы их остановить. Вы этого хотите?

Она осмотрелась вокруг и повернулась к Он Кею с торжествующим видом:

– Подвиньтесь и дайте мне пройти. Я здесь не для того, чтобы причитать и жаловаться подобно остальным.

Она улыбнулась при виде смущённого Он Кея.

– Я здесь, чтобы сражаться. Я здесь, чтобы защитить императора, от которого зависят наши жизни. Этот ребёнок не погибнет у меня перед глазами. Я не хочу жить в мире, где смерть является частью повседневной жизни, где все говорят, что ничего не изменить и нужно просто смириться. Вот почему трон должен занимать император, избранный небесами. Если он действительно может дать этому ребёнку будущее, которое стоит моей жизни, значит, так тому и быть.