Бледнее снега - Крис. Его даже не задело - прикрывали старшие товарищи. Но парень извелся за жизнь кузена. Его, Кора.

Эста... Эстела с ее звездными очами осталась там - за тем боем и той смертью. Узнает ли, что живы ее брат и... А кто он ей?

Они никогда не клялись друг другу в вечной любви. К концу первого месяца в Сантэе Конрад наконец решился признать: Эста вообще ни разу не сказала "люблю". Он читал это в ее зовущем взгляде... в затуманенных страстью глазах... Но мало ли что там прочтет влюбленный? Разве трудно обмануться - если сам жаждешь этого?

Да и Конрад... Разве хоть раз думал, что ему будет настолько не хватать Эстелы? Нет - пока не оказался у роковой черты.

Ну что ж - понял, прозрел... и забудь. Кому теперь нужна твоя слишком поздно проснувшаяся любовь? Ты - изгнанник. Отныне и навсегда - вне закона.

Полтора года... много это или мало? Достаточно, чтобы вновь научиться смеяться и любить жизнь. Жизнь без Эсты.

Достаточно, чтобы забыть любые чувства - если действительно этого хочешь. Чтобы убедить себя, что и сам давно забыт.

Любовь вообще - много короче ненависти. Твой Кор погиб под Ланном, Эстела. Тот, кто воскрес в старой телеге, - уже не он.

Жажда мести в душе так и не угасла. А вот Эсты там больше не было. Пока она не пришла сама.

Эстела-Звезда и ее братья и сестры по вольной жизни танцевали на пыльных площадях Сантэи. Эста ждала встречи. И нашла любимого в первый же день... выпавший на его увольнение. Совпадение, чудо, сказка? Запоздалая сказка для сгоревшего сердца.

Эста, ты не виновата, что Конрад Эверрат умирал и звал тебя - а ты не пришла. Звал, чтобы сказать... то, что теперь давно сгорело дотла.

На следующий день после встречи с Эстелой Анри Тенмар и негодяй Николс вытащили по черному камню. Если б Конрад Эверрат умер тогда - ему не пришлось бы лгать. Глядя в глаза бывшей любимой.

2

Сантэя, вечный город, столица Квирины. Просто светлый Ирий для богатых, жаждущих развлечений бездельников. Вроде Алексиса Стантиса.

Жаль, нельзя остановиться в гостинице. Но с другой стороны - дядя может ввести племянника-иностранца в высший свет. А там Алексис мигом обзаведется веселыми товарищами, с кем так хорошо завалиться в кабак. Или к дорогой куртизанке... и чтобы там играли в карты. Или в кости.

Средств хватит, а надо будет - отец вышлет еще. Самое время начать жизнь заново. И потом - Алексис знает меру. И в вине, и в... дамах, и в игре. Теперь - знает.

Последний раз в Квирине юный мидантиец был лет в двенадцать. Но улицу Роз нашел сразу. Самые богатые особняки расположены именно здесь.

Впрочем, отцовский им ничуть не уступает. Ни в роскоши, ни в красоте архитектурных форм. Построен, когда еще Стантисы жили на широкую ногу. Совсем на широкую.

А уж если вспомнить особняк дяди Юлиана Гадзаки... Или его злейшего врага - Октавиана Кратидеса. Мидантийского Леопарда.

Алексис стиснул зубы. Всё это осталось в далеком прошлом. Мидантия, мидантийские вдовы, Мидантийские Скорпионы. Вместе с Мидантийскими Леопардами и Пантерами. Богатый бездельник Алексис Стантис поклялся об этом забыть. И забудет. Ему восемнадцать лет. Всё еще будет хорошо... Прямо завтра! С утра.

Точнее - с полудня. Когда все нормальные люди просыпаются и идут наслаждаться жизнью. Пешком, верхом или в карете.

И всё равно - не по себе. Всего три месяца назад он точно так же стоял перед особняком... Да что там - дворцом дяди. Другого.

Ну что за манера у Алексиса - везде находить одни неприятности? Если и здесь сунут головой в клоаку чужих интриг - что дальше? Куда бежать - в Эвитан или к вольным корсарам Элевтериса? А может, сразу в Хеметис? Или в Ганг?

Там, говорят, тысячи богов. И что - каждому положено молиться? И хоть раз в неделю заходить в храм? Да даже если день и ночь только этим и заниматься - всё равно не успеешь.

– Входите, сударь.

Ворота с белыми лебедями на синем фоне открываются настежь. Расторопные слуги берут усталого коня под уздцы, ведут по двору.

У Октавиана на воротах были леопарды, а у дяди Юлиана - золотая змея. Вроде той, что на сутанах встреченных по дороге монахов. Кажется, на улице Агриппы. Только что солнце на дядиных воротах не сияло...

– Господин Алексис, ваш дядя ждет вас.

Так уже было. Всего три месяца назад. Юный Стантис зябко поежился - несмотря на душную сантэйскую жару.

До чего же низко кланяются в Квирине слуги! Боятся, что в рабство продадут? Так у них ведь соотечественников - нельзя.

Или тут вся обслуга и так поголовно - рабы?