Курсанту было страшно отправляться в Мертвые земли одному, но он не мог просто дожидаться возвращения товарищей, сидя в патруле на Стене.

Как они успели уйти так далеко? Или же их уже, юноша не позволил своей мысли развиться дальше.

Он верил, что все с его товарищами было в порядке, и две человеческие фигуры, стоящие посреди выжженной земли, были лучшим тому подтверждением.

— Ты знаешь, что будет за дезертирство?! — прокричал Офицер убегающей в Мертвые земли девушке. — Вернись, и я не доложу об этом Командующему!

— Думаете, я Вам поверю?! — отозвалась она, оборачиваюсь. — Я ни за что не вернусь обратно!

День был жарким, а солнце, светившее над головой, нагревало воздух так сильно, что дышать становилось невозможным. Руслан молча наблюдал за перепалкой сослуживцев, не зная, что сподвигло девушку на побег.

— Идиотка! — взревел мужчина. — Немедленно возвращайся на свой пост! Я даю тебе последний шанс! Или же я притащу тебя обратно силой! Тебя будет судить военный трибунал! Повезет, если отделаешься пожизненным заключением!

— Вы сами не знаете, что говорите! — крикнула девушка, переводя взгляд на прибывшего товарища. — Что здесь, что там, исход у меня будет один!

Офицер нервно посмотрел на Войтова, будто боясь, что тот мог услышать лишнее. Страж спрыгнул со своей лошади, начав идти в сторону сбежавшего курсанта.

— Не зли меня, Тая! — его ладонь объяло пламенем и, вытянув руку вперед, Офицер был готов атаковать девушку. — Последний шанс!

— Хватит! — вмешался Руслан, так же, как и огненный Страж, покидая седло. — Эй, я не знаю, почему ты сбежала, но… Подумай обо мне! Я сегодня твой напарник! А ты бросила меня на Стене одного!

— Я не просила преследовать меня! — крикнула девушка. — Я лишь хочу жить!

— Тц! Хватит разговоров!

Офицер оттолкнул Руслана, от чего тот упал на землю, а сам мужчина направил в сторону курсанта огненный столп.

Он убьет ее!

Войтов наблюдал за тем, как оранжевое пламя вот-вот должно было настигнуть девушку, но та даже не шевельнулась, чтобы обезопасить себя.

— Защищайся! — крикнул юноша, зажмуриваясь от страха.

Но пламя Стража так и не достигло своей цели. Оно развеялось, а Офицер, стоявший рядом с ним, опустился на колени, теряя сознание и падая на землю.

— Ч-что произошло?.. — произнес курсант, ища ответа у своей неудавшейся напарницы.

— Я никому не хочу вредить! — крикнула девушка. — Я просто хочу жить!

Северный Округ. 63 год н. м.

Из воспоминаний о прошлом Руслана выдернул голос Иневой, что уже несколько минут зачитывала ему отчет о произошедшем ночью нападении.

— Мне сообщили, что тело Врагоса в целости и сохранности было доставлено в Центр Развития несколько часов назад, — сказала женщина, отрывая взгляд от исписанных бумаг. — Командующий, Центр Развития сделал запрос на обследование курсанта.

— Мы еще не узнали, как она это сделала, — произнес Войтов, барабаня пальцами по столу.

— Вы правы. И все же, впервые за шестьдесят лет нам удалось заполучить тело Врагоса. Исследователи уже убеждены, что эта находка сможет перевернуть представление о мире, в котором мы существуем.

— Существуем? — усмехнулся мужчина, внимательно посмотрев на подчиненную.

— Почему ты употребила именно это слово?

— Простите? — не поняла Атакующая.

— Ты сказала, что мы существуем, а не живем.

— Я не вкладывала в это слово какой-то смысл, — сказала Илана, вновь пробегая глазами по строчкам в отчете. — Центр Развития просит отправить к ним курсанта сразу же, как она очнется.

Руслан прикрыл глаза, пытаясь справиться с нарастающей мигренью.

Теперь о ней узнает и Шоров. Если он подаст запрос на ее возвращение… Нужно что-нибудь придумать. Я не могу отослать ее в другой Округ, подумал Командующий, проведя рукой по дверце ящика, в котором до сих пор лежало досье Альты и старые фотографии времен его молодости.

— Хорошо. Сообщи исследовательскому отделу, что, как только девушка придет в себя и будет способна отправиться в соседний город, мы сразу же оповестим их об этом.

Офицер кивнула и, отсалютовав своему начальнику, покинула кабинет.

Войтов встал из-за стола, разминая затекшую шею, и посмотрел в окно. Погода была ясной и безветренной. Сил на ее ухудшение не было, да и зимнее солнце, бликами отражающееся в белоснежных кристалликах снега, радовало горожан намного больше, чем пурга и метели.